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Si hay alguien feliz por Sudán del Sur, ese es Luol Deng. El presidente de la Federación fue una pieza clave, primero para que el seleccionado africano clasificara al Mundial por primera vez, luego para llegar a los Juegos Olímpicos y ahora para obtener el triunfo ante Puerto Rico.

Sin ir más lejos, todo el financiamiento del seleccionado africano vino de su propio bolsillo, como contó Royal Ivey: "Ha estado financiando esto durante cuatro años con su propio bolsillo. Paga gimnasios, hoteles, billetes de avión, todo. Felicitaciones a Luol y al personal. Sin ellos no habríamos podido formar este equipo".

Y su sufrimiento ahora se vio recompensado. Nació en 1985 en el territorio que hoy es Sudán del Sur (Wau) y junto a su familia debió irse a Egipto como refugiado por la guerra. Allí conoció a Manute Bol, quien lo inició en el básquet, para luego terminar en Gran Bretaña en su niñez y adolescencia. A ellos representó como internacional en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

“Una de las cosas que recuardo cuando era niño, viendo los Juegos Olímpicos, el Mundial de fútbol, ​​el AfroBasket, el EuroBasket, es que siempre sentía que hay algo dentro de ti, podrías llamarlo orgullo, que te cambia como persona o tu amor por tu país cuando ves tu bandera, la ceremonia, la juramentación. En algunos países, como Estados Unidos, la gente no piensa en eso porque está garantizado”, contó en Bulls Talk.

Luego del triunfo ante Angola, expresó: “A lo largo de mi carrera representé a Gran Bretaña, y estoy agradecido por ello, pero en ese momento nuestro país estaba pasando por muchas cosas. Hice todo lo que pude para construir este programa de baloncesto. Mientras estuve allí, siempre estuvo en mi mente lo que sería jugar para Sudán del Sur. Nunca tuve la oportunidad de hacerlo. Cuando me retiré, fue mucho más fácil armarlo porque lo conocía. No fue sólo una cosa al azar. Fueron muchos jugadores los que nos representaron en diferentes ventanas que estuvieron en mis campamentos desde que los creamos. He estado involucrado con las comunidades y para que esto se concretara tuve un equipo conmigo que conocía, que sabía qué queríamos hacer”.

Forjó toda su carrera NBA con pasos por los Bulls como estrella, Cleveland, Miami, los Lakers y Minnesota, retirándose en 2019, pero siempre estando cerca de su lugar de origen.

En noviembre del 2019, fue designado como presidente de la Federación de Baloncesto de Sudán del Sur y allí comenzó esta historia. “Las cosas no siempre salieron como queríamos, pero seguimos presionando. Al principio no pudimos conseguir que los jugadores se comprometieran al ver el panorama general, pero seguimos presionando”. En 2021 jugaron el Afrobasket, cayendo en cuartos de final, pero no bajaron los brazos y siguieron haciendo historia.

“Realmente creía que podíamos hacerlo, lo que lo hace mucho mejor. Siempre creí que podríamos salir de la zona cinco. Entonces creí que podíamos ir al AfroBasket. Y que podíamos llegar al Mundial y ahora estamos aquí. Creí que podríamos llegar a los Juegos Olímpicos y creo que el mérito es de todos los jugadores. Hemos tenido muchos jugadores que nos han llevado al siguiente nivel y el equipo sigue mejorando porque la competencia es dura”.

Alejandro Malky / [email protected]
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