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Si bien Estados Unidos es el claro dominador del básquet femenino, hay varios seleccionados que fueron creciendo durante los últimos hasta convertirse en potencias mundiales. Pero, en segundo nivel, hay otras que están metiéndose en ese lote de grandes representativos nacionales y en ese grupo se encuentra Puerto Rico.

El seleccionado boricua empezó hace algunos años un proyecto ambicioso liderado por Gerardo Batista, un conocedor del básquet doméstico y con muchos conocimientos. La Federación apoyó y apostó el proceso encabezado por Jerry y de a poco fue dando sus frutos. Así fue que las chicas de Puerto Rico lograron clasificar a un Mundial por primera vez, luego hicieron lo propio con los Juegos Olímpicos. Pero, no conforme con eso, repitieron en ambas circunstancias y volvieron a meterse en ambas citas internacionales.

El último logro fue conseguir un boleto a los Juegos Olímpicos Paris 2024 tras sortear con éxito los durísimos Clasificatorios Olímpicos jugado hace algunas semanas. Las boricuas clasificaron luego de superar a Nueva Zelanda en un partido durísimo, vencieron 69-67. De esta manera se metieron nuevamente en la élite del básquet mundial.

Dialogamos con el entrenador boricua para conocer las sensaciones tras conseguir la clasificación a los Juegos Olímpicos, las claves del éxito del proceso que encabeza y mucho más.

-¿Cómo viviste esta nueva clasificación a los Juegos Olímpicos?
.Uno puede decir que es afortunado si tiene la suerte de lograr el éxito que se necesita para convertirte por una vez en la vida en un deportista olímpico. Una vez que fuiste allí y estás en los Juegos Olímpicos, en el caso nuestro, mucha gente puede pensar que fue suerte, que tuvimos suerte de clasificar o por haberle ganado a Brasil que no se supone que deberíamos hacerlo. Pero una vez que fuiste, que estás allí, te da ese deseo de volver a lograrlo y por eso tenía ese deseo de poder conseguirlo, de poder demostrar que los países pequeños tenemos la oportunidad de tener ese éxito que nos lleve a ser parte de esa élite que participa en los Juegos Olímpicos. Yo tengo bien claro que no estamos en ese nivel pero hemos maximizado los torneos y hemos tenido victorias importantes en momentos importantes y eso nos llevó a clasificar. Fue de mucha emoción el poder lograrlo.

-¿Adónde crees que estuvieron los puntos altos del equipo?
.Como habíamos jugado prácticamente con el mismo grupo en los últimos torneos porque no tenemos a las jugadoras de NCAA, este grupo tiene más experiencia, es más de veteranas y yo creo que eso fue lo importante aún cuando no contamos con Jennifer O’Neill y Jazmon Gwathmey. Jazmon se retiró a nivel internacional pero sigue jugando y Jennifer tuvo algunas situaciones personales y no pudo estar con nosotros. Pese a eso, pudimos lograr la clasificación y creo que la experiencia de las otras jugadoras fue importante.

-¿Qué significado y qué importancia tiene para vos poder clasificar nuevamente a Puerto Rico a los Juegos Olímpicos?
.Como te dije, es muy grande para mí. Desde que yo empecé, yo quería que el programa de baloncesto de Puerto Rico se mejorara. Primero dominar nuestra región, Cuba siempre era quien ganaba el Centrobasket y yo quería empezar por ahí, empezar a dominar y por suerte lo pudimos hacer. Luego quería mejorar en América que estábamos por debajo de Estados Unidos, Canadá, Brasil, Argentina y Cuba, algo que también pudimos lograr. Eso era lo que yo quería e incluso tener alguna participación en un Mundial. Sinceramente pensé que lo de los Juegos Olímpicos iba a ser imposible porque era bien difícil. Este logro tiene un significado bien grande porque en todos los lugares del planeta han visto que Puerto Rico, una isla tan pequeña con tan pocos habitantes, tuvimos la bendición de hacer un trabajo con un propósito, tener resultados y darle continuidad al trabajo que creo que eso es importante también.

-Desde que comenzó tu proceso en el seleccionado nacional vienen logrando cosas muy importantes: clasificación por primera vez a un Mundial, clasificación por primera vez a los Juegos Olímpicos y en ambos casos, pudieron repetir. ¿Qué sensaciones te genera todo esto?
.Cuando uno trabaja con un propósito, tiene un plan de trabajo y trabaja con un fin común, al final del camino cosas buenas pasan. Nosotros hicimos un plan ambicioso, se lo presenté a la Federación, con el reclutamiento de las puertorriqueñas que están en Estados Unidos, desarrollo de jugadoras nuestras acá en Puerto Rico, enviar jugadoras nuestras a universidades de Estados Unidos y esas cosas, poco a poco, se han ido dando, tener un grupo de trabajo en la selección de élite, todo se fue dando. Al final del camino, cuando trabajas con un propósito, tienes un plan, tienes un propósito, tienes la estructura, las cosas buenas pasan. Estoy muy orgulloso y muy agradecido de las cosas que nos pasaron.

-¿Cuáles son las claves del éxito durante tu proceso?
.La paciencia, la continuidad. Hemos trabajado bien duro para poder lograr lo que logramos, pero hemos tenido el control de las cosas como yo entiendo y el grupo de personas que trabajan conmigo entienden que tienen que estar. Lo hemos ido logrando poco a poco. Que las cosas se den por un propósito, que tengamos personas preparadas, el trato a las jugadoras cambió grandemente, es un trato mucho más profesional, todo y cada una de las cosas que ellas necesitan las tienen, todo ha sido bien profesional. El proceso de selección, el proceso de convocatoria, todo ha sido súper estructurado y súper profesional. Creo que esas cosas nos han ido ayudando a ir desarrollando el programa y que a su vez se posicione como ha sido, que hemos tenido éxito en estos últimos años.

-¿Cuáles son las expectativas para París 2024?
.La otra cosa que debe pasar es ponerte metas reales. Yo ser el mejor de mi región, de Centrobasket, eso es real; yo mejorar uno o dos espacios en América eso es real también aunque haya unos equipos espectaculares; el clasificar a un Mundial, eso es algo que se puede dar y lo hemos logrado. ¿Qué es real también? Tú saber que estás que tú no estás en ese nivel, en esos primeros 10 u 11 equipos. Con las colegiales que tenemos y otras que todavía no han debutado en la selección, podemos seguir mejorando. A lo mejor podemos pelear algunos partidos, pero sabemos que no estamos en ese nivel. Como siempre digo, en este tipo de torneos así bien grandes, como en los Mundiales y en los Juegos Olímpicos que son solo 12 equipos nomás, nosotros queremos ir a aprender, seguir rozando con esos equipos, tener la oportunidad de seguir jugando contra selecciones de mayor nivel para poder seguir desarrollándonos y ayudarnos en las metas que nosotros sí sabemos que podemos lograr, las que te mencioné antes, mantenernos como los mejores de nuestra región, seguir sólido en América, eso es lo que nosotros necesitamos. Nosotros somos el equipo número 12 en los Juegos Olímpicos, no deberíamos ganar un juego allí pero lo que queremos es sacarle provecho. Vamos a practicar con tiempo, vamos a tener buenos juegos de fogueo y vamos a llegar bien preparados. Va a haber mejores equipos que en el Mundial porque, por ejemplo, no estuvo España y ahora sí. De los 12 primeros del ranking, habrá 12, el único que falta es Brasil. Nuestra meta real es ir a aprender y seguir progresando para el futuro.

-¿El nivel que viste en los seleccionados de tu zona, era el que esperabas? ¿Y el de los otros grupos? ¿Te sorprendió alguno de los clasificados?
.El nivel fue espectacular, brutal, súper alto. De los otros grupos, me sorprendió Alemania. Yo pensaba que Alemania era la que se iba a quedar afuera en ese grupo, que Brasil le iba a ganar. Pero las alemanas también hicieron un trabajo bueno, contrataron a la que era la entrenadora de Canadá, ella tiene mucha experiencia y no tengo dudas que las ayudó para conseguir esto. Esa fue la gran sorpresa. No porque no tengan el talento para estar ahí pero sí porque estaba Brasil. Vi jugar a Francia y la verdad es que está bien duro. Nosotros fogueamos contra ellas, perdimos por uno la primera mitad y fue un buen juego hasta terminar el tercer cuarto. En el último período, nos abrieron. En el partido de ahora, nos sacaron de la cancha, solo nos dejaron anotar nueve canastas en todo el partido. La forma que están defendiendo, le sacan provecho al reglamento de FIBA, a su estatura, su fortaleza. China, ya sabes, están a otro nivel. Estoy contento con el desempeño de nosotros. Creo que somos un ejemplo para todos los países pequeños o que están en ascenso, de que se pueden lograr cosas buenas, le damos esperanza a estos países pequeños de que las cosas se pueden lograr si se planifican bien y se trabaja con un propósito.

Federico Radulovich / [email protected]
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