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El básquet universitario siempre reserva un lugar especial para los héroes de marzo. Este año, ese lugar lo ocupa Walter Clayton Jr., el base de 1.91 que se cargó a Florida al hombro para meterlos en la final del torneo de la NCAA. En la victoria 79-73 ante Auburn en el Final Four, el senior anotó 34 puntos, incluyendo 5 triples y 7 libres sin fallo, en una actuación que ya empieza a hacer ruido en los despachos de la NBA. Sin llegar con la misma pompa que otros prospectos, Clayton Jr. está construyendo su caso como una de las sorpresas del draft.

Lo más interesante es que su historia no sigue el guion típico del prospecto top. Nacido en Florida, fue un recluta tres estrellas pero en fútbol americano. Tenía ofertas de universidades como Georgia y Notre Dame, pero eligió seguir su primer amor: el básquet. Su salto a Iona con el legendario Rick Pitino fue el primer indicio de que su apuesta era seria. En dos años allí promedió 12 puntos y 40.6% en triples, lo que le valió ser elegido Jugador del Año en la Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC) en 2023. Tras la salida de Pitino, decidió regresar a casa y jugar para Florida. Y ahí es donde explotó.

Esta temporada con los Gators promedia 17.2 puntos, 3.6 rebotes, 4.3 asistencias y 1.8 stocks (robos + tapas), con una efectividad de 36.3% en triples sobre 7.6 intentos por partido. Números que, en el contexto de la competitiva SEC, hablan de una evolución clara. Además, Clayton Jr. es dueño de una técnica de tiro limpia, con mecánicas compactas, y se destaca por su capacidad para lanzar tanto en movimiento como con los pies plantados. 

Defensivamente, su impacto se mide en 1.8 stocks por partido a lo largo de su carrera. No es un stopper, pero su físico, sus manos rápidas y su lectura lo convierten en un defensor útil, especialmente en esquemas que prioricen el cambio y la actividad sobre la posesión. La comparación con jugadores como Isaiah Joe o Jared McCain parece justa: tiradores capaces de sobrevivir y sumar en ambos costados. Y si bien no está en todos las listas como un pick de primera ronda, su producción y perfil encajan con lo que busca hoy la NBA.

Con Florida a un paso del campeonato (el tercero en su historia tras los títulos de 2006 y 2007), Walter Clayton Jr. ya se metió en la conversación. No será el nombre más marketinero del draft, pero su combinación de tiro, recursos y mentalidad competitiva puede convertirlo en un robo de primera ronda. Como en toda locura de marzo, hay una estrella inesperada. Este año, ese brillo lleva el número 1 de Florida y su próximo desafío será en la final ante Houston.