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Bill nació un 12 de febrero de 1934, en Monroe, Lousiana, en medio de un país inmerso en la segregación y con problemas raciales de todo tipo. El sur se llevó la peor parte y la familia Russell lo sufrió durante mucho tiempo. A lo largo de su infancia, el pequeño Bill vio como sus padres eran humillados y tratados de manera despectiva por tener un color diferente de piel. 

Desde pequeño también comenzó a desarrollar un activismo que germinaría en la universidad. Desafortunadamente, cuando Bill finalizó la secundaria su reputación como jugador de básquet no era la mejor y ninguna universidad le ofreció una beca.  

Todo cambió cuando Hal DeJulio se interesó por él y decidió llevarlo a la Universidad de San Francisco. Él tenía una debilidad especial por Bill y ya lo había visto en un partido. Sentía que tenía buenos instintos, especialmente en los últimos minutos de los juegos. Esa oferta universitaria lo era todo, pero no por la chance de pasar al siguiente nivel, sino por la tener la oportunidad de escapar de la sombra del racismo y la pobreza que azotó a su familia durante tanto tiempo.  

Al llegar a San Francisco Russell ya medía más de dos metros y la dupla con su nuevo compañero, K.C. Jones, tuvo impacto inmediato, liderando a la Universidad a 56 victorias consecutivas y dos títulos NCAA, en 1955 y 1956. A su vez, Bill fue elegido el jugador más sorprendente (Most Outstanding en inglés) en el primero de esos campeonatos.  

Lamentablemente, el éxito alcanzado dentro de la cancha no hizo desaparecer el desprecio que el pivote y los suyos sufrían por parte de los blancos, especialmente cuando viajaban a otras ciudades. Algunos hoteles se negaban a recibirlos o los obligaban a dormir en los cuartos de limpieza o en los baños.  

El motivo principal por el que Russell había aceptado ir a la universidad era para dejar de recibir esa clase de tratos, pero nada de eso pasaba. Sin embargo, un día, él y sus compañeros dijeron basta. Estaban seguros de que no podían continuar siendo tratados de esa forma y por ese motivo decidieron hacer una huelga durante un torneo que se disputó en Oklahoma City en 1954.  

Resulta que muchos hoteles de la ciudad se habían negado a aceptar a los jugadores negros del equipo, por lo que todos los integrantes del plantel se reunieron en un dormitorio de la universidad en la que disputarían los partidos y durmieron juntos en una misma pieza en forma de protesta. "Nunca me permití ser una víctima", reflexionó Bill un tiempo después, comentando también que esta clase de experiencias lo endurecieron y le construyeron un temple capaz de soportar cualquier situación adversa. 

Ignacio Miranda/ [email protected]
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