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“Las organizaciones ganan campeonatos”, dijo Jerry Krause y su frase, tal y como la originó Máximo Décimo Meridio en Gladiador, tuvo eco en la eternidad. Esa declaración fue el golpe que finalmente quebró la piedra, el grito que provocó la avalancha y el tornado que rompió de raíz la dinastía de Chicago Bulls en los 90.  

Pero, ¿qué hubiera pasado si Krause no decía eso? Quizás los de la ciudad del viento se hubieran mantenido juntos. No por mucho tiempo, pero juntos, en definitiva. Michael Jordan admitió en The Last Dance que, si todos aceptaban volver, él también lo haría. 

Scottie Pippen tal vez firmaba un nuevo (y jugoso) contrato y Phil Jackson no le decía que no a la propuesta del gerente general, que le había ofrecido ser parte de un equipo en reconstrucción. ¿Dennis Rodman? Sería, junto con algunos otros, el jugador prescindible, por edad, espacio salarial y situaciones extradeportivas que no muchos estarían dispuestos a soportar.  

Lo concreto de este informe son los números y para comprenderlos hay que rever el estadio salarial de la liga y de Chicago Bulls. El límite salarial de la temporada 1998/99 en la NBA era de 30.000.000, por lo que Krause y compañía tendrían que haber hecho una verdadera arquitectura financiera para mantener competitivos a los suyos.  

Los jugadores de Chicago que, tras la temporada 1997/98, fueron agentes libres eran Michael Jordan, Scottie Pippen, Dennis Rodman, Steve Kerr, Jud Buechler, Scott Burrell, Joe Kleine, Rusty LaRue, Luc Longley y Bill Wennington. Es decir, diez de los 14 jugadores que habían empezado aquella campaña estaban en condiciones de irse del equipo.  

La temporada 1998/99 fue completamente atípica, no sólo por el cierre patronal, sino también porque fue la primera campaña sin Jordan dominando la escena. Sin embargo, en este hipotético escenario, Michael aún continúa en la liga y Chicago está evaluando número para que tanto él como Scottie y Phil se queden en los Bulls. Recuerden, Krause nunca dijo que las organizaciones ganan campeonatos, por lo que todos estaban de acuerdo en continuar un año más. 

La cuestión ahora pasa por los salarios y Michael y Scottie decidieron firmar un contrato pequeño de apenas una temporada para intentar ir por el séptimo título, manteniendo un equipo competitivo, con nuevas fichas, y sin hipotecar el futuro de la franquicia. Ninguno sería el de mejor pago del conjunto, pero todo con tal de ganar. Con el sí de las dos estrellas, Phil decide también continuar por una campaña más.  

Antes de que empiece la campaña, tanto el 23 como el 33 aceptaron firmar por una temporada, a razón de 5 y 4 millones de dólares cada uno, respectivamente. Con espacio salarial y un respiro financiero, Krause comienza a buscar los mejores intérpretes y para reemplazar a Dennis Rodman ficha por una campaña y 1 millón a Ben Wallace, quien estaba entrando recién en su tercer año como profesional en la NBA.  

Mientras tanto, la opinión pública no lo puedo creer. Michael Jordan pasaría de ganar 33.140.000 millones de dólares en la 1997/98 a 5 millones en la 1998/99, Scottie Pippen y Phil Jackson dejarían sus diferencias con Krause por el bien del equipo y Steve Kerr haría caso omiso a los cantos de sirenas de otras franquicias que deseaban obtenerlo.  

Rodman, enojado con la dirigencia y sus excompañeros, gastaría su saliva declarando en todos los medios acerca de lo útil que hubiera sido en la búsqueda del séptimo título. También les pegaría mucho a Ben Wallace, diciendo que “no está a su altura", y a Michael por haberlo abandonado.  

Para reemplazar a Luc Longley, que había sido traspasado a Phoenix Suns, llega Rik Smits, uno de los grandes pivotes de la Conferencia Este, que ya se había enfrentado a Chicago en numerosas ocasiones. Firmó también por una temporada y 1 millón de dólares. Conocía sus sistemas, la idea del equipo y toda la presión que conllevaba ser compañero de Jordan.  

Quien fue también traspasado en el mundo real en esa época fue Steve Kerr, pero en el universo paralelo los Bulls hicieron un esfuerzo por mantener al tirador y lo firmaron por una temporada y 1 millón de dólares.  

Con esas fichas listas, el resto de los jugadores se mantuvieron como verdaderamente ocurrió y tanto Mark Bryant como Corey Benjamin, Kornel David, Charles Jones, Andrew Lang, Keith Booth y Bill Wennington completaron el plantel de 14 jugadores que utilizó hipotéticamente Chicago Bulls en la temporada en la que Jordan, Pippen y Jackson se mantuvieron juntos.  

En total, el equipo tenía una plantilla de 29.810.240 millones de dólares que le permitió mantenerse dentro del límite salarial de 30.000.000 que había en esa época. Para ese entonces Michael ya habría cumplido 36 años el 17 de febrero de 1998 y Scottie quizás ya se hubiera recuperado de las lesiones que lo castigaron en el lustro anterior.  

Jordan, Pippen, Harper, Wallace y Smits pudieron haber sido los titulares y Kukoc, Kerr y compañía los comandantes de la segunda unidad. ¿Hubieran conseguido el séptimo anillo? De conjeturas no se vive, pero estos tiempos lo ameritan. Ganar o no ganar, esa es la cuestión. No existe mayor contradicción, pero esta es la otra versión.