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El nivel de estos jugadores en 2023 fue visiblemente superlativo. Cinco que dominaron y estuvieron en el tope de las mejores listas. Clasificamos por sus números en cancha, su éxito compitiendo y logros individuales. El año tuvo grandes sorpresas en la mejor Liga del Mundo. Récords que se pensaban imbatibles se rompieron, equipos de los que se esperaba menos, terminaron rompiendo las expectativas y con ello los protagonistas forjaron narrativas épicas. 

1. Nikola Jokic 

Sin dudas la parte más sencilla de la lista. El serbio no tiene otro corredor en esta carrera. Un rendimiento magistral, siendo vital en todas las facetas de un juego que llevó por primera vez el título de la NBA hacia Denver. El pivote de los Nuggets no dejó de liderar todos los listados para conseguir su tercer premio consecutivo como MVP de la Temporada Regular. Sin embargo, Nikola decidió cerrar momentáneamente su repisa, remodelar y hacer lugar para el trofeo más importante, el Larry O’Brien.  

El campeonato de la NBA llegó tras otra gran temporada regular, Denver dominó el Oeste sin sobresaltos y teniendo el tercer mejor récord de toda la Liga. Para ello, Jokic fue fundamental, el serbio lideró en puntos por partido, rebotes, asistencias y efectividad en tiros de campo. Sus estadísticas de Temporada Regular fueron; 24.5 puntos, 11.8 rebotes, 9.8 asistencias, 1.3 robos con una efectividad de 63% en tiros de campo. En postemporada incrementó su faceta anotadora y reboteadora con promedios de 30.0 y 13.5. 

En su camino al anillo, tuvieron un récord de 16-4, venciendo a los Timberwolves (4-1), Suns (4-2), Lakers (4-0) y al Heat en la Final (4-1). Su enorme desenvolvimiento en lo definitorio terminó valiéndole no solo el anillo, sino también el premio a MVP de las Finales. Fiel a su estilo, Nikola vivió todo el éxito con pasividad y arraigado a sus raíces. Tras su receso por tierras balcánicas volvió y retomó las cosas donde las dejó. Con la Temporada 2023-24 en proceso, Nikola es segundo entre los candidatos a MVP, promediando 26.5 puntos, 12.4 rebotes, 9.3 asistencias y liderando la Liga en triples-dobles (24). Sus Nuggets por el momento también mantienen el buen andar, siendo terceros en el Oeste 20-10. 

2. Joel Embiid 

El viaje de Embiid en esta temporada fue una epopeya de grandeza deportiva y determinación implacable. Su desempeño en los 66 partidos que disputó con los 76ers en la Temporada Regular 2022-23 fue simplemente excepcional. Sus estadísticas individuales relucían como un faro entre las estrellas de la liga: 33.1 puntos por juego, 10.2 rebotes, 4.2 asistencias, 1.7 tapones y 1.0 robos por partido. Una exhibición de talento que pocos han logrado igualar. 

Pero lo más impresionante fue su eficiencia en la cancha: un 54.8% de acierto en tiros de campo, un respetable 33% en triples y un impresionante 85.7% en tiros libres. Estas cifras, el ser el primer pivote que lidera la Liga en puntos de Shaq O’neall y su perseverancia tras ser el perseguidor de Jokic en las últimas dos carreras al MVP, hicieron que el premio finalmente sea para él. 

En lo colectivo, sus Sixers entraron sin problema a Playoffs con un dúo consolidado junto a James Harden, pero luego, el karma de la Barba con la postemporada se hizo presente en prejuicio de Embiid. Una primera ronda accesible, con barrida a unos inéditos Brooklyn Nets que habían sido severamente cambiados. Las Semis en Conferencia fue el momento verdaderamente complejo, los Sixers tuvieron dos chances de avanzar con la seria a su favor 3-2, pero la tortilla se les dio vuelta y Embiid terminó nuevamente fuera de unas Finales de Conferencia. 

Sin embargo, la perseverancia se volvió a hacer presente en su año. Embiid retomó impresionantemente la temporada 23-24. El pivote se superó a sí mismo. Sus números mejoraron de manera estratosférica: promedió 35.1 puntos, 11.8 rebotes, 5.9 asistencias y 1.9 bloqueos por partido, todo esto jugando incluso menos minutos por juego que en su temporada MVP. 

3. LeBron James 

En los primeros días de febrero LeBron James ascendió al trono del máximo anotador de todos los tiempos. En un enfrentamiento ante los Oklahoma City Thunder, James logró eclipsar la marca legendaria establecida por Kareem Abdul-Jabbar de 38387 puntos. En tres cuartos de juego, el Rey alcanzó y superó esta meta, marcando un antes y un después en la NBA y consolidando aún más su legado como uno de los más grandes en la historia Y poniéndole fin a un récord establecido hace casi cuatro décadas. A día de hoy cada punto hace más difícil que alguien lo supere, lleva 39331. 

Pese a su gran hito individual, LeBron aún tenía que rendirle cuentas a su equipo en aquel momento. La temporada 2022-23 para los Lakers fue una montaña rusa de desafíos y redención. Un comienzo decepcionante con un récord de 2-10, el equipo liderado por LeBron James y Anthony Davis se embarcó en una remontada notable. Los Angeles de LeBron pasaron de un equipo moribundo con un récord de 26-32 a un respetable 43-39. Milagrosamente pisaron la zona del play-in, debatida hasta el último minuto y sacó su pasaje a los playoffs como número 7° del Oeste tras vencer a los Timberwolves. El equipo cerró así una tensa temporada regular con LeBron como líder anotador, 28.9 por juego. 

En playoffs no pararon las sorpresas y los Lakers se deshicieron de los Grizzlies ganando la serie 4-2 y repitiendo el logro ante los Warriors, vigentes campeones, por 4-2. La hazaña ya estaba hecha, con un equipo llegando a las Finales de Conferencia tras ser séptimos (no ocurría desde el 87) cuando los Nuggets le cortaron las alas barriéndolos 4-0. LeBron, en playoffs, promedió 24.5 puntos, 9.9 rebotes, 6.5 asistencias, 1.1 robos y 1.1 bloqueos, casi nada para el pibe de 38. 

Pese a poner sobre la mesa un posible retiro tras su eliminación, LeBron volvió a la NBA para comenzar su vigésima temporada en la Liga. Una Liga que se reinventó trajo una nueva competencia. El In-Season Tournament, un nuevo trofeo, una nueva obsesión para LeBron, que no tardó nada en quedárselo. LeBron y los Lakers eliminaron en fila a Phoenix, New Orleans e Indiana para ser los primeros campeones con James coronado como el mejor del torneo, tras tener registros de 26.4 puntos, 8.0 rebotes, 7.6 asistencias y 1.6 robos. 

4. Jayson Tatum 

Jayson Tatum tuvo un gran año 2023 en la NBA por varias razones. En primer lugar, mejoró su juego de manera integral. Al finalizar la temporada 22-23, Tatum promedió 30.1 puntos, 8.8 rebotes y 4.6 asistencias por partido, con un porcentaje de tiro de campo del 46.6% y un porcentaje de triples del 35%. Estas estadísticas fueron un aumento significativo con respecto a sus registros en la campaña anterior de 26.9 puntos, 8 rebotes y 4.4 asistencias por partido. 

Con dichos números Tatum entró a su cuarto Juego de las Estrellas y fue el mejor entre todos los astros. El de los Celtics eclipsó todo con una suma de 55 puntos, acompañados por 10 rebotes y 6 asistencias. Su exhibición incluyó un impresionante 22 de 31 en tiros de campo, destacando especialmente con un 10 de 18 desde la línea de triples. Al finalizar el partido, Tatum levantó el premio de MVP, el premio Kobe Bryant. 

Tatum y los Celtics desfilaron por la Temporada Regular, manteniendo el segundo mejor récord del Este y de la Liga, 57-25. La postemporada arrancó sin muchos sobresaltos ante los Hawks, una serie ganada por 4-2. La siguiente fase fue ante Philadelphia, donde Jayson brilló y fue la gran imagen, serie en la que marcó 29 puntos y 11 rebotes por encuentro, incluyendo una aparición de 51 tantos para ganar la serie por 4-3. Boston no se despidió fácil y peleó hasta caer en un juego 7° ante Miami en las Finales del Este. 

La 23-24 volvió con un Jayson tremendo, el único estadounidense en la Lista de candidatos que la Liga da para el MVP. Sus renovados Celtics, sin Smart, pero con Holiday y Porzingis marchan primeros en el Este con un balance de 21-6, como siempre el #0 es la referencia en ataque con 26.8 tantos por noche, una cifra menor que la temporada pasada, pero aún valiosa. 

5. Giannis Antetokounmpo 

Relegado al quinto puesto de esta humilde lista, el griego tuvo otro año de puro dominio pese a varios fallos en su misión de cristalizar sus números en premios. Antetokounmpo, al igual que Tatum, fue parte del mejor quinteto de la 22-23. El monstro griego se tomó de manera más relajada la temporada jugó apenas 63 partidos –mucho tiempo de lesión- en los que registró 31.1 puntos con 11.8 rebotes. Pese a todo Giannis fue elegido en 4 ocasiones como el Mejor Jugador de la Semana en el Este. 

El jugador griego tuvo una hipereficiencia jugando menos de lo normal y aportó mucho para que su equipo vuelva a tener el mejor récord de la Liga con 58-24. Pese a la impresionante fase regular los Bucks de Giannis se terminaron despidiendo tempranamente de la postemporada. 4-1 y afuera ante el Miami Heat. Juegos en los que Giannis alcanzó los 23 puntos y 11 rebotes por noche, pero que no fueron suficiente para avanzar. 

La nueva temporada repite costumbres griegas. Antetokounmpo llegó a las Semifinales del In-Season Tournament con sus Bucks reforzados con Lillard. Una eliminación ante Pacers que luego sería combustible para una venganza en la que Giannis anotó su récord personal en un juego con 64 pepas. La cifra que suma para que este midiendo 30.9 puntos por noche, además de 11 rebotes y su equipo es apenas segundo en el Este con balance de 21-7. 

Pablo Catalá / [email protected] 
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