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El mercado de franquicias deportivas en los Estados Unidos ha crecido de forma exponencial en los últimos años y, en la NBA, no solo se ha repetido sino que lo ha hecho por encima de la media. Esta semana se supo de la venta de la mayoría accionaria de Phoenix Suns al empresario Mat Ishbia, que romperá la marca en cuanto a valores negociados por franquicias NBA, ya que el total será de 4.000 millones de dólares, 1.650 más que la más cara hasta ahora, Brooklyn Nets, vendida en 2019. 

Ishbia, un mediocre jugador en su juventud con Michigan State (115 minutos en 3 temporadas, que le valieron de todos modos un anillo y dos F4), se convertirá, cuando la operación sea aprobada por los dueños de la Liga, en el más joven de los propietarios (tiene 44 años).

La historia de Mat es singular. Su familia era dueña de United Wholesale Mortgage, una empresa mayorista de hipotecas, que al momento de ingresar Mat tras su paso por la Universidad, tenía 12 empleados y no demasiada proyección. Ishbia asumió la presidencia 10 años después, en el 2013, y la hizo explotar. Hoy es la número 1 en préstamos mayoristas y 2 en préstamos de compras generales en todo Estados Unidos. Tiene 8.000 empleados y está valuada en 16.000 millones de dólares. 

¿Estaba enamorado Ishbia de los Suns y por eso la compró? No. Ishbia estaba atrás de comprar una franquicia deportiva. Intentó por Denver Broncos y no pudo, y esta fue la primera en la que pudo entrar. Y la compró. Lo que muchos se preguntan es por qué lo hizo tomando a la franquicia en 1.000 millones de dólares más que su valuación real, que a su vez es 13 veces las ganancias esperadas para este año (300 millones de dólares).

La respuesta es simple: los derechos de TV. Desde que en el 2014 la NBA firmó el gigantesco contrato con Disney por 24.000 millones de dólares, que está por expirar, las franquicias duplicaron su valor. Ahora se habla de que el próximo convenio llegará a 75.000 millones (¡3 veces más!), con el mismo efecto esperado en las valuaciones. Además, la NBA permite desde hace poco que fondos de inversión, de pensiones o soberanos compren parte de franquicias, lo que agranda mucho la demanda, ante la misma oferta. Eso sube las cotizaciones.  

Por otro lado, los Suns tienen varios puntos a favor, tal como lo cuenta un excelente informe de Huddle Up: una metrópolis de 5 millones de habitantes (la 10º más grande del país), un estadio renovado recientemente por 230 millones de dólares y un nuevo centro de entrenamiento que costó 45 millones. Si bien el estadio es de la ciudad, los Suns lo controlan por completo, lo subalquilan para conciertos y eventos y solo deben pagarle un porcentaje al municipio. Gran negocio. 

Pero hay un ingrediente más que hace la compra interesante. El dueño de los Cavs, Dan Gilbert. Ishbia y Gilbert se detestan, ya que el de Cleveland es el duelo de Rocket Morgage, la principal enemiga de la empresa de Ishbia en el mismo rubro. Mat criticó duramente a Gilbert cuando despidió a 2.000 empleados durante la pandemia, y amenazó a corredores de préstamos con no trabajar más con ellos si también lo hacían con Rocket. Una guerra clara y declarada. 

La última, sin embargo, quedó para Gilbert. Ishbia donó el año pasado 32 millones de dólares a Michigan State para su departamento de deportes y, poco después, Gilbert firmó un contrato de 5 años con la misma Universidad para ser el patrocinador principal del equipo de básquetbol. Las próximas reuniones de propietarios de la NBA, parece, van a ser lindas para televisar.