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Los New Orleans Privateers sorprendieron a propios y extraños en esta temporada, ganando la Conferencia Southland y clasificándose al Torneo NCAA después de 21 años. El argentino Erik Thomas es la gran figura de New Orleans y ante ese escenario, quisimos recordar la historia de los otros compatriotas que llegaron a la instancia máxima del básquet universitario estadounidense.

El repaso no podía comenzar de otra manera, sino con Pepe Sánchez, seguramente el argentino que mayor impacto tuvo durante su paso NCAA, brillando en los Temple Owls y abriendo nuevas puertas para nuestro básquet. Sánchez jugó cuatro años en Temple y en cada uno de ellos, llegó al prestigioso Torneo NCAA.

Su primera experiencia fue en la 1996/97, durante su campaña de freshman. Allí los Owls arrancaron muy bien, superando en la primera ronda a Mississippi por 62-40. Sin embargo, en la siguiente jornada se cruzaron con el primer clasificado de la región, el Minnesota de Bobby Jackson, y acabaron quedando eliminados por 76-57. Pepe anotó 10 puntos y repartió 5 asistencias en ese encuentro, además de bajar 4 rebotes.

Un año después, en la 1997/98, los Owls volvieron a clasificarse al gran baile, pero no tuvieron suerte en su primer cruce: fueron sorprendidos por el West Virginia de Marcus Goree por un contundente 82-52, a pesar de la buena actuación de Sánchez: 15 puntos y 3 asistencias en 37 minutos.

Tras aquella frustración en 1998, iba a llegar la mejor actuación de un argentino en el torneo, en una 1998/99 histórica para los Owls. Junto a los ex Liga Nacional, Quincy Wadley, Kevin Lyde y Lamont Barnes, Sánchez lideró al equipo a la final regional, eliminando en primera ronda a Kent State (61-54), en segunda al Cincinatti de Pete Mickeal y Kenyon Martin (64-54), mientras que en las semis vencieron al Purdue de Brian Cardinal (77-55). Lamentablemente, en la definición de la zona no pudieron con el poderoso Duke (Brand, Maggette, Langdon y Battier) y cayeron por 85-64. Los promedios de Pepe en aquellos playoffs hablan por si solos: 14 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias.

Ya en la 1999/00, último año del bahiense en los Owls, Temple volvió al Torneo NCAA y arrancó muy firme: 73-47 a Lafayette con 15 asistencias de Sánchez. Sin embargo, la ilusión de repetir la campaña anterior quedó rápidamente borrada, perdiendo en la segunda ronda ante el Seton Hall de Sam Dalembert y Rimantas Kaukenas, por 67 a 65.

De todas formas, el March Madness del 2000 no tuvo solamente a Pepe Sánchez como representante argentino, sino que además contó con Patricio Prato, destacándose en su primer año en St. Bonaventure. Los Bonnies se clasificaron al Torneo NCAA por primera vez en más de 20 años, aunque no duraron demasiado: cayeron en primera ronda ante Kentucky por un cerrado 85-80, a pesar del partidazo del perimetral nacional: 20 puntos, con 8-12 de cancha. Y todo teniendo en frente a futuros NBA como Tayshaun Prince, Jamaal Magloire y Keith Bogans.

A partir de ese momento, hubo que esperar ocho años para volver a tener un compatriota jugando por el título en marzo. Pero la espera valió la pena: Juan Fernández repitió lo conseguido por Sánchez una década atrás, clasificándose al torneo en sus cuatro años de universidad. ¡Y encima con el mismo equipo: los Temple Owls!

La primera campaña del Lobito fue en la 2008/09, pero no hubo demasiada suerte. Cayeron en la primera fase ante el Arizona State de James Harden (solo 1 de 8 de cancha para el astro de los Rockets), por 66 a 57. El base argentino, haciendo sus primeros pasos en la competencia, no anotó en 6 minutos de acción.

La historia se iba a repetir para los Owls al año siguiente, volviendo a quedar eliminados en la primera ronda de la 2009/10. Esta vez la caída fue ante Cornell por 78 a 65, a pesar del buen partido de Fernández: 14 puntos, 2 robos, 2 asistencias y 2 rebotes en 33 minutos dentro del campo de juego.

El mejor resultado del equipo del Lobito en el Torneo NCAA iba a llegar en la 2010/11. Vencieron en la primera ronda al Penn State de Tim Frazier por 66-64, con un doble clave del propio Fernández (autor de 23 puntos) para quedarse con el triunfo. Lamentablemente, la fortuna les iba a jugar una mala pasada y en la siguiente fase se encontrarían con el San Diego State de Kawhi Leonard (16 puntos y 9 rebotes), quien se llevó el juego por 71-64. Fernández volvió a destacarse con 14 unidades.

Por último, llegó el año senior en la 2011/12 y una frustración importante: perdieron en primera ronda ante el 12° clasificado (ellos estaban 5°), South Florida, por 58 a 44. El último juego NCAA de Fernández no fue el mejor, anotando apenas un punto en 26 minutos dentro del campo de juego.

Antes de que Erik Thomas participe en esta edición 2017, Patricio Garino aparece como el argentino más reciente en participar de la definición NCAA. Lo hizo en la 2013/14 con George Washington, cayendo en primera ronda ante Memphis por 71-66, a pesar de sus 10 puntos y 7 rebotes. Ahora, será tiempo de empezar a escribir una nueva historia...