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Nacido en Pennsylvania el 17 de marzo de 1961, Sam Bowie empezó a jugar al básquet y fue un jugador destacado del instituto Lebanon, promediando 28 puntos y 18 rebotes por juego y siendo nombrado en el McDonald's All-American y Parade All-American.

Luego, se mudó a la Universidad de Kentucky. Allí, tuvo buenas temporadas, pero también pasó por varias lesiones, algo que lo marcaría durante toda su carrera. En su segundo año en los Wildcats, sufrió una fractura por estrés en su pierna izquierda, haciendo que este mucho tiempo fuera de las canchas.

Después de recuperarse, Bowie volvió con muchas ganas y fue el líder del equipo, llevándolo hasta las semifinales nacionales en la cual perdieron contra Georgetown, equipo de Patrick Ewing. Por su gran actuación, Portland Trail Blazers lo elige en la segunda colocación del Draft de 1984, dejando pasar a un tal Michael Jordan.

La primera temporada en la NBA fue muy buena. Tuvo números de 10 puntos, 8.6 rebotes, 2.7 tapones y 2.8 asistencias y su equipo llegó hasta los playoff. A partir de ahí, fue todo dolor en la carrera deportiva de Sam: fractura de su pierna derecha en febrero, fractura a la siguiente temporada en un calentamiento y otra más en la pretemporada del 86. En tres años pudo jugar 62 partidos.

En 1989, es traspasado y enviado hacia los Nets, equipo en el cual jugó cuatro temporadas y tuvo buenas actuaciones. En el 93, los Lakers se hacen con sus servicios, pero nuevamente vuelven las lesiones a su vida. A los dos años, tuvo un llamado de Phil Jackson para que se una a los Bulls, pero dijo que no ya que sus piernas habían dicho basta y se retiró.