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Si bien Israel siempre ha sido un país donde han surgido buenos jugadores, no ha tenido grandes estrellas a nivel mundial. Sí podríamos nombrar a figuras como Mickey Berkovitz o a Doron Jamchi, de la vieja época del Maccabi protagonista de Europa, o el más cercano Omri Casspi, el primer nacido en Israel que llegó a la NBA (2009).

Hoy, los numerosos fanáticos del básquetbol que hay en ese país tienen a su gran esperanza. Es Deni Avdija, el joven que maravilla Europa con solo 19 años. No diremos que es el próximo Luka Doncic, pero sí que tiene algunas características similares. Mide 2.05, pero juega cualquier posición externa, porque es muy habilidoso con el balón para su tamaño, y tiene un gran tiro. Normalmente lo hace de alero. 

La historia de Avdija es de película. Nació el 3 de enero del 2001 en Beit Zera, un kibutz con menos de 600 habitantes bien al norte de Israel, hijo de Zufer, un kosovar nacido en Pristina cuando todavía formada parte de Yugoslavia. Zufer también fue jugador (integró la selección yugoslava en el Mundial de 1982) y se instaló en 1990 para jugar al básquetbol en Israel, donde conoció a su luego esposa judía, Sharon Artzi y nunca más se fue. Artzi también nació en el kiburz Beit Zera. 

La sangre yugoslava corre por las venas del joven Deni, y eso se demuestra en su talento natural para jugar este deporte. Desde los 16 años integra el plantel profesional del Maccabi Tel Aviv, aunque no ha tenido grandes oportunidades en el equipo de Euroliga, donde en la 2019/20 promedió 4.0 puntos y 2.6 rebotes en 26 partidos. Sí juega, y mucho, en la Liga de Israel, donde este año fue campeón y MVP del torneo. 

Sin embargo, con las selecciones formativas de Israel ha hecho proezas, llevando a su país a la medalla de oro en lo dos últimos Eurobasket U20, frente a las potencias de la región. En el último, jugado en 2019 en su tierra, Israel, fue elegido además MVP del torneo. Según el informe que pueden observar más abajo en video realizado por Unpacked, una de las diferencias que hace Avdija es con su ética de trabajo.

En ese Eurobasket U20 jugado en Israel, en cuartos de final, vencieron a Lituania 94-78, pero Deni terminó con 3/8 en tiros libres (sumó 16 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias). Mientras sus compañeros festejaban esa noche, Advija se quedó con un miembro del cuerpo técnico entrenando libres. Dos días después, en la semi ante Francia (81-70), Deni terminó con 26 puntos, 11 rebotes...y 12/14 libres). 

Aunque todavía tiene 3 años para presentarse en el draft, mandó la carta a la NBA para estar disponible en la edición 2020, donde los pronósticos de los especialistas más importantes lo colocan bien arriba. Draftnet lo ubica 5º, ESPN 4º, CBS 8º, The Athletic 4º, Bleacher Report 4º y The Ringer, el más arriesgado, 3º. 

Todavía no se sabe cuándo será el draft, hoy previsto para el 16 de octubre, porque podría retrasarse si la NBA decide empezar la temporada 2020/21 ya empezado el año que viene, postergando el inicio de la agencia libre y del draft. Avdija, mientras tanto, se entrena duro en Tel Aviv, esperando su momento. Todo indica que el 2021 será su llegada a la meca para la que se viene preparando desde adolescente.