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LeBron James quería desafiar las reglas de la NBA e ingresar al draft de 2002 como junior de la escuela secundaria. La edad de 17 años se lo impidió, desafiando las reglas de la liga que requerían que los jugadores tuvieran al menos 18 años. Un año antes de su graduación. La NBA no estaba lista para permitir que los jugadores más jóvenes ingresaran al draft. LeBron, aunque amenazó con demandar a la NBA, finalmente decidió terminar la escuela secundaria antes de intentar su carrera profesional.

A pesar de esto, su talento fue reconocido temprano, firmando un contrato millonario con Nike mientras aún estaba en la escuela secundaria. Finalmente, en el draft de 2003, fue seleccionado como la primera selección general por los Cleveland Cavaliers. Si LeBron hubiera sido elegible para el draft de 2002, es posible que los Houston Rockets, con la primera selección, no lo hubieran seleccionado debido a su preferencia por un jugador grande como Yao Ming. Los Chicago Bulls, con la segunda selección, podrían haber sido una opción, aunque tenían una sólida alineación en ese momento. Es plausible que los Golden State Warriors, con la tercera selección, hubieran sido una opción para LeBron.

Durante su tiempo en la secundaria St. Vincent-St. Mary en Akron, Ohio, LeBron se destacó rápidamente. A los 14 años, promedió 18 puntos por juego en su primer año, ayudando a su equipo a ganar el título estatal. Como sophomore, continuó brillando, convirtiéndose en un sophomore súper galardonado, aún más como junior; sin embargo, tuvo que esperar hasta ser senior .

A pesar de que la NBA no permitió que LeBron ingresara al draft de 2002, su talento no pasó desapercibido. Fue seleccionado como la primera selección general en el draft de 2003 por los Cavaliers. En su primer año con los Cavs, LeBron ganó el premio al Novato del Año de la NBA y rápidamente se estableció como una fuerza dominante en la liga.

En entrevista con Sports Illustrated comparó el profesionalismo prematuro que ocurre en deportes como el tenis: "Hay tenistas profesionales con 14 años, ¿porqué no basquetbolistas?". Una situación que no se cambió por los reclamos de LeBron e incluso se agudizó. Desde 2005 se declararon inelegibles los jugadores que salidos de secundaria. Hasta entonces habian llegado 41, entre ellos LeBron, Howard o Kobe.