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No hay dudas de que Joel Anthony es uno de los jugadores de mejor currículum que hayan jugado en la Liga Nacional y por eso, al tener la chance de dialogar con el canadiense se nos abrieron muchísimas puertas para conocer sobre su pasado y presente. Hablamos de San Lorenzo y de Argentina, pero también de su experiencia en el Heat de LeBron, de los Spurs, de Manu, del posible futuro NBA de Deck y de la actualidad del básquet canadiense, entre otros puntos. Una nota imperdible. 

- ¿Por qué estás acá?

. Solo quería una oportunidad de seguir jugando al básquet. Sentí que era una buena oportunidad, en un buen equipo, para ser yo mismo de nuevo. Volver a estar en la cancha jugando. Se sintió que era lo correcto para hacer en este momento.

- Es tu primer equipo fuera de Norteamérica.

. Profesionalmente sí. Pero tengo mucha experiencia en el básquet FIBA jugando con mi selección nacional durante años. Creo que eso me ayudó mucho a hacer la transición hacia el básquet de acá.

- ¿Qué recibiste del equipo, de la Liga, del país?

. En cuanto al país, es lo que esperaba. Ya había estado en Argentina y en Buenos Aires antes, un par de veces. Sabía cómo era estar acá. La transición a vivir acá fue un poco más difícil, pero se hizo fácil con el tipo de organización que es San Lorenzo. Nunca sabés qué puede pasar cuando llegás a otro lugar, pero me siento afortunado de estar en un equipo tan bueno, que hace las cosas de la manera correcta. No tengo absolutamente ningún arrepentimiento de haber venido acá. Estoy contento de estar de nuevo en la cancha y en un gran equipo. Está siendo una muy buena experiencia.

- ¿Hablaste con Gastón Essengue antes de venir (fueron compañeros en UNLV)? 

. No, en realidad no sabía que Gastón estaba acá hasta quizá un mes después de que llegué. Pero hablé con otros amigos que no jugaron acá, pero sabían cómo era la Liga. Soy alguien que puede hacer esos ajustes. No sabía exactamente qué esperar al llegar, pero esa era parte de la emoción de una nueva experiencia y un comienzo desde cero. He tenido la suerte de jugar en la NBA durante 10 años y ahora hice este cambio. Ha sido bueno para mi, en relación a lo que necesitaba y quería.

- ¿Es difícil bajar de la NBA a Argentina?

. En algún sentido sí y en otros no. Lo importante es tener la mente abierta. Por la manera en la que me crié, ha sido fácil para mi ajustarme a este tipo de situaciones. Muchos me preguntan eso, ¿qué hago acá? Incluso algunos de mis amigos más cercanos, porque saben que jugué muchos años en la NBA y no necesito seguir jugando. Pero amo el básquet y si tengo la oportunidad de seguir jugando en una buena situación, definitivamente lo voy a tener en cuenta. Mi buena fortuna me ha traído a una buena situación acá con San Lorenzo.

- ¿Cómo encontraste la Liga?

. Es buena. Es competitiva definitivamente. La gente me decía que San Lorenzo era el favorito y como organización hacen las cosas muy bien. Pero cuando se trata de entrar a la cancha, los otros equipos son muy competitivos. Lo estamos viendo en los playoffs este año. Ha sido un desafío.

- ¿Te sorprendió alguno de tus compañeros?, ¿Deck especialmente?

. Creo que es muy bueno. Tiene habilidades que creo va a poder trasladar a ligas más grandes y va a seguir mejorando mientras crezca. Tengo ganas de ver cómo va a evolucionar su carrera a partir de ahora. Tenemos otros muy buenos jugadores en el equipo. Penka tiene una inteligencia muy alta como base. Dar es un anotador explosivo. Hay muchas piezas en el equipo y lo importante es que siempre tratamos de jugar al básquet de la manera correcta. Fuera de Norteamérica, en Europa especialmente, el lema siempre ha sido jugar al básquet de la manera correcta. Y creo que en esta competencia muchos equipos siguen ese mismo lema. Incluso teniendo estrellas como Deck, no se trata de un solo jugador haciendo todo en el equipo. Jugamos juntos, luchamos por el otro.

- Deck estuvo en el radar de un par de equipos NBA para la Summer League. ¿Creés que podría jugar?

. Definitivamente. Ofensivamente tiene un juego que se puede trasladar bien a la NBA. Puede tirar de tres, tiene un primer paso muy, muy rápido. Puede llegar hasta el aro y terminar de diferentes maneras, absorbiendo contacto. Puede rebotear, correr la cancha. Tiene muchas herramientas para trasladar a la NBA. 

- Pasando a tu carrera. Llegaste a Miami antes de la explosión del arribo de LeBron. ¿Cómo fue ese camino del equipo de Wade a LeBron?

. Fue muy rápido. Yo llegué en el 2007 y ellos habían ganado el título en el 2006. Tenían un roster con muchos veteranos muy conocidos como Jason Williams, Shaq, Alonzo Mourning, Wade. Pat Riley de entrenador. Pero las cosas no funcionaron bien. Hubo muchas lesiones, fue la peor temporada. Fue un año terrible. Fuimos el peor equipo de la liga. Al año siguiente hicimos algunos cambios, Wade estaba sano, yo pasé a ser parte importante de la rotación y pasamos de ser los peores, a un equipo de playoffs. Durante dos años fuimos un equipo competitivo en la primera ronda de los playoffs, pero de un momento para otro, llegó la agencia libre del 2010. Wade regresa, fichamos a Bosh y ya estaba emocionado. Después LeBron toma su decisión de llevar sus talentos a South Beach y ni bien dijo esas palabras, todo cambió. Me acuerdo que estaba en Miami y cuando lo dijo en la TV, empezaron a tirar fuegos artificiales cerca de mi casa. La atmósfera era increíble y se trasladó a la temporada. Cualquiera que haya estado en ese equipo te va a decir que fue su año más loco jugando al básquet.

- ¿No sabían antes de la decisión de LeBron?

. No, nadie. Quizá solo Wade sabía. Pero yo no tenía idea. Además pensaba que iba a salir del equipo, porque había usado la opción para salir de mi contrato y ser agente libre. Quería volver a Miami, pero pensaba que no iba a haber lugar. Quería ser parte de eso y que ellos me hayan querido significó mucho. Me puso feliz que podamos resolver esa situación y ser parte de ese equipo. Fue una locura esa temporada, por la energía, la atención que nos prestaban. Fue un buen tramo; yo dejé en el cuarto año, pero antes jugamos tres finales y ganamos dos. Fue asombroso.

- Sos claramente un jugador de rol, eso creo que te hizo más fácil jugar en un equipo como ese Miami.

. Sí, jugué sabiendo mi rol y enfocándome en él. Hay un sacrificio alrededor de tratar de ganar. Tenés que ceder en algunas cosas y aún cuando algunas veces me han dicho que fui demasiado poco egoísta, creo que es algo necesario para ganar. Hay muchos jugadores, incluso estrellas como Chris, que tuvieron que hacer sacrificios. Chris creo que tuvo que hacer el máximo sacrificio de todos, para ajustar su rol. Para mi fue fácil, porque solo me importaba ganar. Nunca me importaron las estadísticas individuales. Era feliz mientras pudiera formar parte de eso.

- ¿Cómo es jugar con LeBron y qué sentís al verlo ocho años después, haciendo las mismas cosas?

. Es el jugador más impresionante con el que haya jugado. Cuando lo tenés de compañero notás su dedicación al juego. Muchos hacen cosas extras para jugar en el más alto nivel, pero él está completamente dedicado, como nadie que haya visto. Está en todos los detalles. Parecería que estuviera poniendo todo su enfoque y dinero en el básquet, aunque no es tan así, hace muchas otras cosas. Pero es impresionante como pone su cabeza en el juego. Cuando él trabaja tan duro, empuja a todos a su alrededor. Yo siempre trabajé duro, pero viéndolo me hizo trabajar aún más duro. Y que pueda seguir jugando así a esta edad, en parte tiene que ver con su inteligencia. Es el jugador más inteligente que haya tenido alrededor. Hace a sus compañeros mejores, no solo con su juego, sino con su inteligencia. Las conversaciones se vuelven diferentes. Todos sus equipos siempre han estado muy conectados y divirtiéndose. Es muy difícil ganar cuando estás enojado.

- Después de dos años en los Pistons, llegaste a una franquicia muy diferente como San Antonio.

. Sí, era diferente, pero en parte también similar. San Antonio es una organización de primera clase en cómo se maneja y en eso es muy similar a Miami. Aunque hay muchas diferencias, también hay similitudes: tienen estándares altos. Pude jugar con otro técnico del Salón de la Fama como Popovich. Es muy especial, no solo en la cancha, sino con cómo logra que sus equipos jueguen tan bien juntos. Y como persona. Es como una familia. Se encarga de que todos estemos juntos como equipo y es muy consciente de todo lo que pasa afuera de su mundo. Suele decir que el básquet es importante y es nuestro trabajo, pero hay cosas más importantes ahí afuera. 

- Jugaste muchas veces contra Manu y te tocó tenerlo de compañero. ¿Cuál fue la diferencia?, ¿entendías todo lo que significa como latino en San Antonio?

. Obviamente entiendo el amor por Manu, porque es una súperestrella. Si hubiera jugado en otro equipo, hubiera sido siempre titular y con algunos All Stars más. Pero verlo seguir en el equipo y ver cómo se estableció como sexto hombre, creo que cambió la manera de pensar en la NBA. Ahora salir de suplente no está visto como algo tan negativo, lo podés usar en tu favor. Incluso en los últimos años, lo que ha sido capaz de hacer, especialmente en los cierres de partidos y en los playoffs, apareciendo con jugadas grandes tras jugadas grandes, es impresionante. Lo que siempre veías al jugar contra él, era su competitividad. Ese fuego que tiene adentro. Y afuera de la cancha es un gran tipo. Ojalá siga jugando, pero en el futuro sé que va a ser difícil para los hinchas argentinos no ver a Manu en la NBA.

- ¿Creés que va a jugar la temporada que viene?

. Creo que puede hacerlo. No sé si lo va a hacer, depende de él. No sé cómo estará su mente, su cuerpo. Pero definitivamente pienso que puede hacerlo si la situación es correcta. Y si no, no. De cualquiera manera, su carrera va a ser celebrada de gran manera. Ha dejado grandes recuerdos para Argentina y los he visto en primera persona.

- Para ir cerrando te pregunto por Canadá. ¿Por qué no pudieron llegar al tope aún, con los atletas y jugadores que tienen?

. Creo que ahora están yendo en la dirección correcta. Steve Nash es parte de eso. Pero el factor más grande, creo que tuvo que ver con los Raptors y los Grizzlies. El básquet siempre fue importante, pero ahí explotó. Muchos programas surgieron en las comunidades para los jóvenes. Ahora están teniendo esa curva y están produciendo muchísimos jugadores, especialmente de Ontario, en Toronto y alrededor de la ciudad. Hay muchos jóvenes talentosos y no solo eso, sino que tienen el compromiso de jugar para la selección. El próximo seleccionado va a ser por lejos, el más talentoso que haya tenido Canadá en su historia. Creo que el futuro es brillante para Canadá.

- Imaginando que tuvieran a todos sus jugadores disponibles, ¿creés que estarían en posición de pelear por una medalla en un Mundial o en un Juego Olímpico?

. Creo que sí. Todavía somos un poquito jóvenes, pero no tanto. No tenemos tantos veteranos, pero tenemos muchos jugadores con experiencia como Kelly Olynyk, Tristan Thompson, Cory Joseph. Son jugadores que van a estar en el tope de sus carreras. Hay juventud, pero suficiente experiencia. 

- Creo que nunca jugaste con Nash, pero ¿qué significa él para el básquet de Canadá?

. Muchísimo. Creo que Steve fue el Steph Curry de Canadá, en el sentido de ser alguien con el que muchos chicos se pueden relacionar, porque no es Andrew Wiggins, que mide 2 metros y es un monstruo atlético. Si lo ves a Steve, no parece imponente. Pero lo que pudo hacer en la cancha, siendo dos veces MVP, significó muchísimo para el país. Especialmente cuando vivías en Canadá y veías a un canadiense teniendo ese éxito, ayudaba a todos. Creo que ha motivado a la gente del país. Tenerlo guiando a la selección es excelente para el básquet de Canadá.