Basquetplus.com

Entre las 4 suman 17 títulos de la máxima competencia de de básquetbol de la NCAA, 8 en los últimos 20 años. Si hubiese estado la chance de elegir, nadie hubiera puesto a otros. La temporada de este año la definirán 4 equipos históricos, que le darán el condimento extra de la tradición a un cierre formidable: Duke, Kansas, North Carolina y Villanova serán los protagonistas de la F4 más calificada de los últimos años. 

Ayer se resolvieron los dos últimos pasajeros, con los triunfos de Kansas (ampliamente sobre Miami FL, 76-50) y de North Carolina sobre St. Peter's, también con mucha diferencia: 69-49. El sábado había sido el turno de Villanova (cerrado 50-44 sobre Houston) y de Duke, 78-69 sobre Arkansas. 

Qué decir de estos cuatro monstruos que llegan a la F4. Primero, que los cruces serán el sábado (Kansas vs Villanova y Duke vs North Carolina), y que la gran final será el lunes. La F4 se disputará en el imponente Caesars Superdome de New Orleans, con capacidad para 73.000 espectadores. Será la sexta vez que albergue la F4 de la NCAA y ya fue sede de 7 Super Bowl de la NFL, el que más en la historia. 

Aunque el favorito probablemente sea Kansas, número 1 del ranking, no es como en años anteriores, donde el candidato llegaba invicto o con una o dos derrotas. Los récords de los 4 participantes son relativamente similares: Kansas y Duke, 32-6, Villanova 30-7 y North Carolina 28-9, pero acá es otra cosa lo que vale. Vale el carácter y mucho también la mano del entrenador. 

En ese aspecto, Duke tiene una ventaja con Mike Krzyzewski, que además de ser el coach con más F4 (13 con esta), es el más campeón entre los activos (5), tendrá el sabor extra de retirarse cuando termine este torneo. Duke tiene como figura a Paolo Banchero, un alero de 20 años y 2.06, italo-americano (hijo del futbolista Mario Banchero y la ex WNBA Rhonda Smith), que lidera al equipo en puntos (17.3) y rebotes (7.8), y que todos lo ubican bien arriba en el próximo draft. Quizá en el primer puesto. 

En semis chocará contra North Carolina, que ya no tiene al gran Roy Williams en el banco, pero que en su año novato como coach, mostró a un muy efectivo Hubert Davis, a quien los +40 recordarán de su etapa como jugador de los Knicks y de los Mavericks. Davis parece estar perseguido por el fantasma de Duke, que ganó 2 títulos en los 90, cuando Hubert jugaba para North Carolina (llegó una vez a la F4). Ahora tendrá la venganza a tiro, aunque el desafío es gigante. Los Tar Heels tienen un plantel muy parejo, con Armando Bacot Jr como figura central: ala pivote de 2.08 y 21 años que tiene una media de 16.5 puntos, 12.8 rebotes y 1.7 tapones. Demoledor en la pintura.

En la otra llave, Kansas es el candidato, con el escolta Ochai Agbaji como gran figura. El chico de 21 años y 1,96 promedia en la temporada 18.9 puntos, 5.2 rebotes y un alto 39.7% en tiros de tres puntos, siendo el arma central del coach Bill Self, en su 19na temporada al frente del equipo (campeón en 2008). 

La Villanova de Jay Wright, que le devolvió la gloria de los 80 (ganó dos títulos en 2016 y 2018, con lo cual es el más campeón del último lustro), puede ser pretendiente sin ruborizarse. Fuera de casa fue todo el año un equipo muy productivo, tiene un quinteto sólido con el que esperanzarse y un entrenador que sabe de qué va una F4, algo imprescindible. Kansas no es el mejor rival, pero tampoco el peor. Los favoritos de arranque (Gonzaga, Arizona, el campeón reinante Baylor o Kentucky), quedaron fuera rápido. Hoy es el turno de estos 4, acostumbrados a estar aquí.