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En un juego 5 que tenía el dramatismo y la tensión típica de unas Finales, Rick Carlisle tomó una decisión que podría perseguirlo para siempre: sentar a T.J. McConnell en el momento más caliente del partido. Mientras Tyrese Haliburton arrastraba una lesión en la pantorrilla derecha y ofrecía su peor rendimiento en playoffs (0-6 en tiros de campo, 4 puntos desde la línea), McConnell parecía el indicado para liderar a los Pacers en el último cuarto. Sin embargo, el base suplente que había sido clave en el tercer cuarto, fue marginado justo cuando el juego estaba para darlo vuelta.

Los números hablan por sí solos. McConnell cerró la noche con 18 puntos (8-14 FG), 4 rebotes, 4 asistencias y 2 robos en 22 minutos, con 13 de esos puntos en un tercer cuarto brillante que Indiana ganó 34-28 y en el que se puso a solo dos posesiones. Su impacto no fue solo estadístico: imprimió energía, velocidad y decisiones claras, algo que Haliburton —limitado físicamente— no pudo ofrecer en toda la noche. De hecho, el All-Star no convirtió ningún tiro de campo por primera vez en su carrera de postemporada, y fue apenas la tercera vez en la temporada que terminó sin goles de cancha.

Carlisle defendió su decisión tras el partido, argumentando que “el cansancio se notó” en McConnell y que apostó a una posible reacción de los titulares. Pero el plan no funcionó. McConnell salió a los 10:50 del último cuarto y recién volvió a los 3:23, cuando el Thunder ya ganaba 118-104 y el partido estaba prácticamente definido. La lógica de los playoffs indica que se juega con los que están mejor, no con los que tienen mejor currículum, y esa es la crítica que más se le marcó al coach.

El contraste con Haliburton fue brutal. En 34 minutos, el base emblema de la franquicia apenas pudo entregar 6 asistencias y 7 rebotes, sin anotar en la primera mitad, y con una movilidad notoriamente reducida. Pese a su entrega y liderazgo emocional —declaró que mientras pueda caminar, va a jugar—, su presencia fue más simbólica que útil. En un contexto donde Indiana perdió 23 pelotas (que derivaron en 32 puntos de OKC), la falta de claridad en la base terminó siendo determinante. Andrew Nembhard, con 36 minutos en cancha, tampoco gravitó: solo 7 puntos y 3 asistencias.

Ahora, con la serie 3-2 en contra y la soga al cuello, los Pacers vuelven a Indianápolis para intentar sobrevivir. Pero el mensaje que dejó Carlisle con su decisión pesa más que cualquier pizarra: ignoró el momento. En playoffs, el presente manda. Y si Indiana no logra remontar esta serie, el quinto quedará en la historia no por lo que se hizo, sino por lo que se dejó de hacer.