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Este jueves dará inicio la edición 2015 del Torneo de la NCAA y para seguir de cerca la Locura de Marzo, te traemos una completa guía sobre sus favoritos y figuras más importantes, para que no te pierdas ningún detalle de uno de los eventos basquetbolísticos más apasionantes del Mundo.

¿En que consiste el Torneo? Las 64 mejores universidades de Estados Unidos compiten en un sistema de eliminación directa, hasta coronar a un nuevo campeón (Connecticut, que no clasificó este año, se impuso en el 2014). El cuadro está separado en cuatro regiones y el ganador de cada una de ellas, asegurará su lugar en el Final Four.

Región Medio Oeste

Si hablamos de seguir de cerca el Torneo NCAA 2015, lo primero que no podemos dejar de hacer es prestarle atención a los Kentucky Wildcats, quienes van rumbo a una temporada histórica. Por ahora, los dirigidos por el polémico pero siempre ganador John Calipari, han ganado los 34 partidos de la campaña y muchos especulan que puedan terminar campeones, con un récord perfecto de 40-0.

Los Wildcats han armado un plantel para el recuerdo, contando con 10 jugadores que seguramente tendrán su futuro en la NBA. De hecho, su rotación es tan larga, que Calipari ha implementado un llamativo sistema de dos escuadras, a las cuales suele utilizar en grupo, es decir, dándole unos cinco minutos a los titulares, luego otros cinco a todos los suplentes (si es que se los puede llamar así) juntos y así sucesivamente. Esto los ha favorecido en su intención de jugar un básquet intenso, con mucha energía y una defensa intimidante, que apenas permite un 35% de cancha a los rivales.

No hay ningún equipo en la NCAA que pueda acercarse al juego interno de Kentucky, con el dominicano Karl Anthony Towns (lo dan entre los tres primeros del Draft 2015) y el energético Willie Cauley Stein como sus principales abanderados. 

¿Quiénes pueden complicar a los Wildcats en su camino al Final Four? Difícil decirlo, pero si tenemos que elegir algunos posibles rivales entre los otros 15 conjuntos que integran la región Medio Oeste del torneo, podemos empezar con el histórico Kansas. Si vienen no cuentan con la jerarquía individual de Kentucky, sí poseen algunas virtudes interesantes, como un técnico experimentado y ganador como Bill Self, un interesante líder en el talento de Perry Ellis (tiene algunas cosas de Pau Gasol) y un buen grupo de internos (Ellis, Traylor y Lucas) para batallar con las torres de los de Calipari, en un potencial cruce. Además del mencionado Ellis, atentos a Kelly Oubre, un novato que seguramente estará entre los primeros nombres llamados del próximo Draft.

Otro conjunto con chances en el Medio Oeste son los Notre Dame Fighting Irish, quienes llegan encendidos tras ganar el prestigioso torneo del ACC, además de contar con uno de los jugadores más versátiles y productivos del certamen, Jerian Grant (hermano de Jerami, actual jugador de los 76ers). El resto parece lejos, más allá de que Maryland tiene una gran dupla anotadora en Melo Trimble y Dez Wells; Wichita State presenta uno de los quintetos con más experiencia de la NCAA y Texas es un histórico, que aunque venido algo a menos, posee algunos valores interesantes, desde la velocidad de Isaiah Taylor, al goleo de Jonathan Holmes o el futuro del novato Myles Turner, otro que se apunta para el Draft 2015.

Partidos de primera ronda a seguir: Kentucky debería destruir a Hampton pero siempre es interesante verlos jugar. Si hablamos de nivel, intensidad y paridad, les recomendamos el duelo de Indiana-Wichita State, mientras que Butler-Texas y Cincinnati-Purdue, también deberían ser partidos cerrados, definidos en el cierre.

Cinco jugadores a observar: Karl Anthony Towns (Kentucky) y su combinación de dominio físico y técnico; Jerian Grant (Notre Dame) y aporte integral en ambos costados; el pequeño pero electrizante base Yogi Ferrell (Indiana); el talento en el juego interior de Perry Ellis (Kansas) y Willie Cauley Stein (Kentucky), el motor defensivo y anímico de los Wildcats.

Región Oeste

Con un estilo completamente distinto al de Kentucky, aunque con resultados similares, aparecen los Wisconsin Badgers, máximos favoritos de la región Oeste. Los Badgers tienen hace años una marca de juego, impulsada por su excelente entrenador Bo Ryan: lo colectivo siempre por encima de lo individual, gran movimiento de pelota y mucho tiro a pie firme, además de contar con jugadores inteligentes, duros en defensa y con mucha personalidad. Dentro de una competencia amateur y repleta de adolescentes, Wisconsin es lo más parecido a un equipo veterano que podemos encontrar.

Su récord de 31-3 habla por sí sólo y aunque lo de ellos pasa por lo grupal, también cuentan con algunos valores interesantes desde lo individual, entre los cuales lo de Frank Kaminsky, es lo más importante. Hay dudas sobre como se trasladara el juego del pivote una vez que haga el salto a la NBA, pero lo que no nadie puede negar, es su excelencia a nivel NCAA, donde se ha transformado con su combinación de altura, tiro y recursos técnicos, en uno de los dos o tres internos más completos de la competencia. El resto, con los atléticos Sam Dekker y Nigel Hayes a la cabeza, acompaña siemrpe dentro del esquema del técnico.

Pero Wisconsin no es el único candidato del Oeste. Aquí también podemos destacar a los Arizona Wildcats, quienes llegan con 11 triunfos consecutivos y tras barrer la Conferencia Pac 12. Arizona es uno de los equipos más duros en defensa del torneo y quizás después de Kentucky, el más atlético, con los explosivos Stanley Johnson (novato que estará entre los diez del Draft 2015) y Rondae Hollis Jefferson. TJ McConell aporta conducción, Brandon Ashley versatilidad desde el puesto de cuatro, Kaleb Tarczewski presencia interna y Gabe York, tiro perimetral, para terminar de delinear un equipo capaz de ganar los juegos tanto con su defensa, como con su ataque. No hay que descartarlos a la hora de pensar en favoritos para el Final Four.

A partir de ahí, si bien parece haber un salto de calidad, hay otros equipos para mencionar y tener en cuenta. Baylor posee un equipo tan fuerte y atlético como Arizona, aunque probablemente sin la calidad individual de estos últimos; Arkansas tiene una dupla de excepción en Bobby Portis (cinco muy alto y con gran juego de frente al aro) y Michael Qualls (atleta fuera de serie); Xavier juega un básquet correcto y tiene uno de los quintetos iniciales más sólidos del torneo y VCU es un experto en dar sorpresas en marzo.

Como si todo esto fuera poco, para terminar de redondear una de las zonas más parejas del evento, aparecen dos históricos que tampoco pueden ser subestimados. Uno de ellos es North Carolina, un conjunto con muchísimo talento individual (Paige, Tokoto, Jackson, Johnson y Meeks, todos con probable futuro NBA) y que si encuentra su juego puede ser muy peligroso. Un paso atrás por presente, aunque no por historia, llega Ohio State. Los Buckeyes tuvieron un cierre irregular en su Conferencia (Big Ten) pero tienen nombres tanto adentro de la cancha, como afuera con el técnico Thad Matta, como para dar algunas sorpresas. Su perímetro es de primer nivel, con la conducción y defensa de Shannon Scott, la creatividad de D´Angelo Russell y la capacidad atlética de Sam Thompson. Veremos hasta donde ayudan los pivotes, bastante más limitados.

Partidos de primera ronda a seguir: Lo más lindo seguro llegue en las rondas siguientes, pero de la inicial, podemos mencionar el duelo entre VCU y Ohio State, como el que probablemente se lleve las mayores miradas. Los dos están armados para pelear más lejos y veremos quien se queda en el camino. Baylor-Georgia State y Xavier-Mississippi, también deberían ser encuentros entretenidos.

Cinco jugadores a observar: Frank Kaminsky (Wisconsin) es un pivote brillante, con altura, recursos de espaldas, tiro, manejo de pelota e inteligencia; D´Angelo Russell (Ohio State) tiene un talento y creatividad muy interesante para su edad y algunos incluso se animan a compararlo con un joven Manu Ginóbili; Stanley Johnson (Arizona) es pura potencia y agresividad defensiva; Marcus Paige (North Carolina) es uno de los anotadores más puros del certamen) y Bobby Portis (Arkansas) un ala pivote largo con un destacado juego de frente al aro.

Región Este

Si decíamos que el Oeste era parejo, al Este podríamos definirlo como la zona de las sorpresas positivas. En ese contexto, el primer clasificado terminó siendo Villanova, gracias a una racha furiosa de 15 victorias consecutivas para cerrar la fase regular, aunque claro, en el resto del año, tampoco perdieron demasiado (marca de 32-2). 

Lo mejor de los Wildcats (sí, muchos de los favoritos comparten el mismo apodo) pasa por su goleo repartido, con seis jugadores por encima de los 9 puntos de media, además de un interesante movimiento de pelota y mucha eficacia con el tiro externo. De todos los equipos de arriba, son quizás el que tiene menos nombres, por lo que habrá que ver si pueden mantener lo hecho en la fase regular, ahora ya en el Torneo NCAA. ¿La figura? Darrun Hilliard, un escolta con excelentes instintos anotadores y mano a larga distancia.

Mientras que quienes toman las decisiones colocaron a Villanova como el primer rankeado del Este, hay muchos que ven a Virginia como el verdadero favorito de la región. Los Cavaliers perdieron dos de los tres últimos juegos que disputaron, pero ambos ante buenos equipos como North Carolina y Louisville y por un combinado de seis puntos de diferencia. En el resto de la 2014/2015 habían ganado 27 de 28 partidos, impulsados por la defensa más eficiente del torneo y una de las mejores duplas 2-3 del torneo, como la que conforman Malcolm Brogdon y Justin Anderson.

Un escalón por debajo aparecen otros conjuntos con chances de pelear arriba, como Oklahoma, otro equipo con una excelente defensa, además de un goleador natural como Buddy Hield; Northern Iowa, que ganó 30 de 33 partidos, con un interno muy talentoso llamado Seth Tuttle y Providence, detrás de los casi 20 puntos de LaDontae Henton y otro futuro NBA, como el potente base Kris Dunn.

Capítulo aparte para otras universidades históricas. El Louisville de Rick Pitino siempre crece en estos momentos y puede hacer ruido con un grupo muy atlético e intenso, liderado por dos portentos físicos como Montrezl Harrell y Terry Rozier, además del goleo de Chris Jones y el tiro externo de Wayne Blackshear. Ofensivamente no tienen tanto talento, pero en defensa pueden complicar a más de un favorito. Por último, vale mencionar, aunque más por historia que por presente, al Michigan State de Tom Izzo, todo un clásico en marzo. Los Spartans no tienen el plantel de años anteriores, pero con su experiencia y liderazgo desde el banco, podrían hacer más de lo esperado en un principio.

Partidos de primera ronda a seguir: Lo más interensate de la primera tanda de enfrentamientos pasará por ver como reaccionan los candidatos, Villanova y Virginia, ante equipos inferiores como Lafayette y Belmont, que buscarán dar la sorpresa. En el caso de los Wildcats, obsevar si la presión del cambio fase regular/playoffs influye y para los Cavaliers, si logran salir del mal momento con el cual cerraron su participación en la Conferencia ACC. Más allá de esto, la lógica apunta a North Carolina State-LSU y Michigan State-Georgia, como los choques más cerrados.

Cinco jugadores a observar: En una liga dominada por atletas, Seth Tuttle (Northern Iowa) le agrega calidad, inteligencia y muy buen juego de frente al aro, a su interesante altura; Terry Rozier (Louisville) y Kris Dunn (Providence) son dos prototipos perfectos del base moderno NBA, con altura, defensa y mucha explosión; Buddy Hield (Oklahoma) es un goleador con muy buena mano perimetral y Malcolm Brogdon (Virginia) un 2-3 muy versátil y que aporta en absolutamente todos los rubros.

Región Sur

Por último, a diferencia de otras regiones, el Sur tiene a dos claros candidatos a meterse al Final Four. El principal de ellos es Duke, ganador de 12 de sus últimos 13 partidos. Los de Mike Krzyzewski cuentan con un plantel de primer nivel, que apenas puede aparecer por detrás de Kentucky en cuanto a talento. De hecho, después de los Wildcats, son seguramente el máximo favorito a pelear por el título.

El principal interrogante con los Blue Devils es su falta de experiencia y una defensa que ha dejado bastante que desear a lo largo del certamen. Pero si de ataques hablamos, pocos se acercan a su potencial. Por un lado tienen a dos de los mejores novatos del torneo, como Jahlil Okafor (esperado número 1 del Draft 2015) y su talento fuera de serie en el juego interno y a Justise Winslow, un alero fuerte, buen defensor y peligroso en transición. Pero además, cunetan con un interesante grupo de tiradores, con tripleros muy peligrosos como Quinn Cook, Tyus Jones o Matt Jones. Imposible descartarlos de la pelea, aún cuando han tenido más decepciones que alegrías en las últimas temporadas.

En su momento hablamos de Wisconsin como lo más parecido a un equipo profesional del torneo, aunque al hacerlo, cometimos una injusticia con los Gonzaga Bulldogs, quienes no sólo tienen veteranía, sino experiencia internacional. Poseen dos canadienses con una mano mortal como Kevin Pangos y Kyle Wiltjer; un polaco que es una mole en la zona pintada como Przemek Karnowski y el lituano Domantas Sabonis, hijo del eterno Arvydas, que a pesar de ser novato, produce en grande cada vez que pisa la cancha desde el banco. Para terminar de redondear el equipo, aparecen dos norteamericanos atléticos y buenos defensores como Gary Bell y Byron Wesley, en los puestos 2 y 3. Un equipo completo, serio y que a pesar de no tener los grandes prospectos NBA de otros conjuntos, a este nivel, no debe mirar desde abajo a nadie.

Un paso por detrás aparece, por ejemplo, Iowa State, que llega encendido tras consagrarse campeón del prestigioso torneo del Big 12, venciendo en la final a Kansas. Aunque defensivamente dan ventajas, los Cyclones son un gran equipo ofensivo, con cinco jugadores distintos en doble dígito, muchos tiradores y un talento natural como Georges Niang en el puesto de ala pivote. El ex NBA Fred Hoiberg ha creado un equipo dinámico y más parecido a los Suns de Mike D´Antoni, que al habitual ritmo cansino

de muchas universidades NCAA (vale recordar que aquí el reloj de posesión es de 24 segundos).

Justamente hablando de ritmos cansinos y mucho juego de pases, podemos nombrar a los Georgetown Hoyas de John Thompson III, otro de los puntos fuertes de la región, con un goleador como D`Vauntes Smith-Rivera como líder. Además, Utah se ilusiona con dar la sorpresa detrás de dos con futuro NBA, como el austríaco Jakob Poeltl y el base Delon Wright, mientras que SMU, dirigidos por un histórico como Larry Brown, también tiene el material necesario como para dar algún que otro batacazo. El resto, aunque con algunas individualidades interesantes, parece algo lejos de los favoritos.

Partidos de primera ronda a seguir: Además de ver si Duke puede evitar las sorpresas negativas que ha dado en las últimas temporadas, vale la pena hacer foco en los duelos entre SMU y un gigante como UCLA, que no ha tenido una buena temporada y en el cerrado enfrentamiento entre Iowa y Davidson.

Cinco jugadores a observar: Jahlil Okafor (Duke) es el claro favorito a 1 del Draft 2015 y un interno con una variedad de recursos infrecuente para alguien de su edad; Aaron White (Iowa) es un show de versatilidad, intensidad y una prueba de que los blancos sí pueden saltar; Kyle Wiltjer (Gonzaga) no puede saltar pero sí tirar como pocos otros internos del torneo; Georges Niang (Iowa State) es el calco NCAA de Boris Diaw y Kevin Looney (UCLA), quien llegó a la liga con la carga de ser apodado como el próximo Kevin Durant, si bien está lejos de KD, es un cuatro atlético, con buen juego de frente al aro y sobre todo, capacidad rebotera.