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Philadelphia ya no pelea solamente contra New York. También pelea contra el calendario, el desgaste y el cuerpo de Joel Embiid. El pivote, que venía de regresar tras una apendicectomía de urgencia en la serie contra Boston, quedó afuera del segundo juego de semifinales del Este por un esguince en el tobillo derecho y dolores en la cadera. La derrota 108-102 en el Madison dejó a los Sixers al borde del precipicio, aunque Nick Nurse evitó cualquier maquillaje: “Este es un desafío más grande que el que enfrentamos contra los Boston Celtics. Estamos 2-0 abajo después de dos partidos. La serie pasada estábamos 1-1”. 

La ausencia de Embiid cambió toda la geometría ofensiva de los Sixers. Sin su principal generador de faltas, su anotador de poste bajo y el hombre que obliga a cerrar la pintura, el ataque quedó demasiado expuesto a la presión física de New York. Tyrese Maxey terminó jugando 47 minutos y salió rengueando de la conferencia de prensa tras cometer pérdidas decisivas en el cierre. Aun así, Philadelphia sintió que dejó escapar una oportunidad enorme en un juego que los tuvo mucho más a tiro del triunfo con 25 cambio de lideratos.

La paradoja es cruel: los Sixers jugaron mucho mejor que en el humillante 137-98 del juego 1, pero eso terminó doliendo todavía más. Porque esta vez sí estuvieron ahí. Porque desperdiciaron ventajas parciales por pérdidas evitables y tiros abiertos errados en el clutch. Nurse incluso encontró soluciones defensivas inesperadas con Dominick Barlow como interno móvil y Paul George defendiendo a Karl-Anthony Towns, pero la diferencia volvió a aparecer en los detalles.

Mientras tanto, Embiid pasó de ser Superman contra Boston a transformarse en una incógnita médica diaria. Ahora todo apunta al tercer partido en Philadelphia, donde la temporada puede empezar a morir o revivir. Embiid figura "día a día”, aunque el propio Nurse reconoció preocupación interna por el alcance real de las molestias. El problema ya no es solo si puede jugar, sino cuánto puede sostenerse físicamente después de una operación reciente, una serie a siete juegos y una franquicia entera apoyada sobre su espalda.