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Estados Unidos tiene algo bien claro en el deporte profesional. Primero está el fútbol americano (NFL) y después viene el resto. Aunque los tiempos cambien y ese deporte no se haya modernizado demasiado, no hay con qué darle. Por eso la pelea eterna es por el segundo puesto, que históricamente se disputaron el básquet de la NBA y el béisbol de la MLB. 

Hace pocos días, Venezuela venció 3-2 a Estados Unidos en el World Baseball Classic, que se disputa cada 3 años, alcanzando 10.8 millones de espectadores en Fox, más del doble del 2023 (4.8), la anterior edición. A pesar de la derrota, los yanquis declararon que el béisbol pasaba el mejor momento de su historia. Otro dato: la última serie mundial de la MLB promedió 15.7 millones de espectadores, bastante más que la última final de la NBA (10.2 millones). ¿Significa esto que la MLB superó a la NBA?

Aunque hace 10 años la discusión parecía absurda (NFL 1, la NBA 2 pero acercándose y la MLB 3 sin chances), hoy la situación es otra. La NFL sigue primera, la NBA bajó y la MLB creció, pero igualmente para sacar conclusiones hay distintas formas que dan diferentes resultados. Ejemplo: Gallup viene midiendo hace tiempo cuál es el deporte preferido de la gente para mirar. En 2017 la NFL sacó el 37%, la MLB el 11% y la NBA el 9%, pero eso cambió en el 2023, subiendo la NFL al 41%, la NBA al 10% y bajando la MLB al 9%. Parejito el puesto 2. 

Pero no es la única cifra válida. Gallup también pregunta de qué deporte es fan a la gente (puede ser más de uno), y ahí el básquet subió del 2001 al 2019 del 36% al 44%, aunque perdió contra la MLB (de 46 a 54). Otra encuesta, hecha por SSRS, también favorece a la MLB, en cuanto a cantidad de fans casuales (61 a 55%), fanáticos (15 a 14%) y fans que eligen a esa liga como la favorita (9 a 7%). ¿Entonces? ¿Dónde pelea la NBA? Sí, acertó: en internet.

En ese rubro la NBA roba por escándalo. En redes sociales, por ejemplo, la NBA multiplica por 7 la cantidad de seguidores en Instagram comparada con la MLB. Tiene también 3.5 veces más en Twitter, el triple en Youtube y casi 4 veces más en Tik Tok. Y las estrellas de la NBA sin mucho más conocidas que las de la MLB. Ni hablar si extendemos esto al conocimiento global, donde la NBA fue pionera en expandirse, antes que cualquier otro deporte (gracias Stern). 
 

El tema de los ratings televisivos es relativo. Porque si bien la MLB midió más en los eventos nacionales decisivos, en los promedios anuales no existe esa diferencia. Y un tema clave: mientras que los últimos títulos de la MLB se definieron entre equipos de ciudades grandes (Los Angeles, New York, Toronto) la última final NBA no pudo ser peor en ese aspecto: Oklahoma City vs Indiana. 

En donde definitivamente la NBA destroza a la MLB es en derechos televisivos. La MLB tiene contratos de TV por unos 2.000 millones de dólares anuales (Fox, Turner, ESPN, Apple, Netflix y NBC), mientras que la NBA viene de estrenar su renovación por 77.000 millones de dólares por los próximos 11 años, a razón de 7.000 por temporada, incluyendo ESPN, Amazon y NBC. ¿Por qué la diferencia? Porque la NBA tiene el tipo de público que más buscan las empresas: 56% menor de 44 años y 40% de raza no blanca. 

Luego está el valor de las franquicias, donde la NBA también aplasta a la MLB. En todo. En valor promedio (5.510 millones contra 3.170), en franquicia más cara (11.330 millones contra 9.400) y en franquicia más barata (4.000 contra 1.450). En eso, la NBA es probablemente la que más claro tiene el tema económico y financiero, para darle valor a sus franquicias. 
 

Para cerrar, el problema que enfrentan ambas en el futuro cercano. La MLB, pese a su auge, tiene serios riesgos de sufrir un lockout el año que viene por un cambio profundo en el sindicato de jugadores y una muy probable presión de los dueños para imponer un salary cap al estilo NBA, algo que los jugadores han rechazado históricamente. Los de la NBA son bastante públicos: el tanking principalmente y que el juego se convierta en algo aburrido por el abuso de triples, entre otras cosas. Trabajo por delante para ambas en esta lucha por acercarse a la NFL.