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Después de la Plata en el Mundial de Indianápolis, las expectativas con la Selección Argentina aumentaron y se esperaba que se luchara por la medalla en Atenas 2004. Sin embargo, primero había que clasificarse en el Preolímpico de 2003 en San Juan, Puerto Rico.

Y allí llegó una Argentina que tenía ausente a un Hugo Sconochini que había decidido retirarse de la selección. En este contexto, Rubén Magnano apuntó a 14 nombres para elegir los 12 definitivos. En este contexto, la previa de aquel torneo se sufrió por Walter Herrmann, cuya familia tuvo un accidente automovilístico en Bell Ville donde fallecieron su madre, su hermana y su novia. Ese durísimo golpe lo dejó sin fuerzas para seguir el proceso.

Después de amistosos en La Plata, Rosario, Córdoba, Río Gallegos y Bahía Blanca, hubo tres juegos ante México como visitantes y uno más ante Puerto Rico, el local del torneo. El equipo estuvo integrado por Juan Ignacio Sánchez, Ale Montecchia, Lucas Victoriano, Manu Ginóbili, Andrés Nocioni, Leandro Palladino, Luis Scola, Leo Gutiérrez, Fabricio Oberto, Rubén Wolkowyski, Gabriel Fernández y Fede Kammerichs, siendo Diego Logrippo el último corte.

Y lo que parecía un camino de rosas por el equipo armado, se convirtió en espinas desde el comienzo, cuando una México dirigida por Guillermo Vecchio triunfó por 91 a 89. Eso generó dudas, aunque en toda la primera fase fue la única derrota, venciendo por 91 a 60 a Uruguay, uno clave por 94 a 90 a Canadá y 85 a 80 a Puerto Rico.

A partir de allí pasaba un objetivo claro, que era el de no terminar en cuarto puesto para evitar a Estados Unidos en semifinales, con figuras como Allen Iverson, Jason Kidd, Tracy McGrady y Tim Duncan. Y allí apareció la primera muestra de carácter del equipo, con triunfo por 76 a 74 ante Brasil y una luchada derrota ante el Team USA por 94 a 86.

Pero el golpazo fue en el juego ante Venezuela, con una caída sorpresiva por 97 a 92. Los de Magnano llegaron a ganar por 17 puntos y estaban 7 arriba a 1.16 del final, pero no lo pudo cerrar y los fantasmas de Yugoslavia se hicieron presentes al terminar con derrota. A pesar de eso, ante Dominicana volvió a aparecer el carácter y con Ginóbili y Scola como figuras vencieron por 102 a 72 y clasificaron segundos, lo que les dio el cruce ante Canadá como premio.

Y allí no fallaron, con 26 puntos de Manu ante una Canadá que tenía a Steve Nash como estrella. Fue triunfo por 88 a 72 con un enorme trabajo defensivo y una gran muestra ofensiva, para quedarse con el pase a la final y a Atenas 2004.

Ya con el objetivo cumplido, la final no tuvo equivalencias y Estados Unidos dominó por 106 a 73, con 23 puntos y 14 rebotes de Tim Duncan. Pero eso tuvo poca importancia para un equipo que sufrió muchísimo pero había logrado el primer paso rumbo a ese sueño dorado de Atenas 2004.

Alejandro Malky / [email protected]
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