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A pesar de que las estadísticas y los récords están para romperse, en la NBA aún existen esos pequeños grupos integrados por jugadores que fueron capaces de lograr alguna hazaña con la que muchos otros sueñan. Ser protagonistas de momentos únicos que, más allá de lo que pasó antes y de lo que pasaría después, quedan grabados en la memoria de quienes tuvieron la chance de presenciarlos. Ralph Sampson no es considerado una de las grandes leyendas de la liga, pero forma parte de uno de esos clubes: el que incluye a quienes cerraron una serie de playoffs con un tiro ganador sobre la bocina.

Tuvo lugar hace exactamente 34 años, en el quinto partido de las Finales de Conferencia entre Houston Rockets y Los Ángeles Lakers. La franquicia californiana estaba dispuesta a defender el título y a entablar otra histórica lucha en la serie decisiva contra los Boston Celtics, rivales de toda la vida. Sin embargo, Hakeem Olajuwon y compañía se cruzaron en su camino y le dieron un cachezado de realidad. Con la eliminatoria 3-1 a favor de los texanos, el equipo liderado por Magic Johnson intentó forzar un sexto partido.

Estuvieron a punto de hacerlo. El resultado quedó empatado en 112 y, con apenas un segundo restante en el reloj, parecía imposible que los Rockets pudieran anotar un lanzamiento para ganar. Pero, contra todos los pronósticos, Sampson se convirtió en el héroe de la noche: recibió el saque de banda y, casi instantáneamente, direccionó el balón hacia el aro. La pelota entró y Houston avanzó a las Finales por segunda vez en su historia.

Ese game-winner fue la segunda anotación (Tom Heinsohn a los Warriors en 1960) sobre la bocina que definió una ronda de postemporada, pero curiosamente es la menos recordada. La de Derrick McKey ante Houston en 1989, los famosos The Shot y su versión 2.0 de Michael Jordan en 1989 y 1993, la bomba de John Stockton ante los propios Rockets en 1997, los dos triples de Dame Lillard (2013 y 2019) y el doble de los cuatro rebotes encestado por Kawhi Leonard ante Philadelphia 76ers en la última edición de los playoffs no sólo han entrado en la lista, sino que hicieron olvidar lo hecho por Sampson. Afortunadamente, el registro permite reconocer a quienes dieron los primeros pasos.