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Durante el desarrollo del Mundial de Uruguay, en 1967, la FIBA decidió en una reunión que era hora de trasladar la sede de los mundiales a tierras europeas. Las cinco ediciones sudamericanas, quizá exceptuando hasta cierto punto la de Brasil en 1963, habían tenido serias falencias organizativas y de infraestructura y el cambio era cantado. 

Yugoslavia era el país indicado, porque su crecimiento venía con un vértigo imparable: subcampeón mundial en 1967, subcampeón olímpico en 1968 y subcampeón de Europa en 1969. Solo le faltaba la cereza del postre: meter finalmente un oro. La Yugoslavia de entonces recibió el torneo, con el formato ya clásico (13 equipos, 3 zonas de 4 y el local accediendo directamente a la etapa final), pero curiosamente ninguna de las ciudades utilizadas estuvo en lo que hoy es Serbia. Se jugaron partidos en Sarajevo (Bosnia), Skopje (Macedonia), Split y Karlovac (Croacia) y la fase final en Lljubljana, actual Eslovenia. 

La Argentina, después de tres participaciones consecutivas, por primera vez se quedó afuera al no clasificarse. Recordamos que en 1954 no había ido por diferencias políticas entre Perón y el presidente de Brasil, Joao Café. Al salir tercera en el Sudamericano de 1969, detrás de Uruguay y Brasil, tuvo que despedirse de la competencia grande internacional, algo habitual en esas décadas de básquetbol más de cabotaje para nuestro país. Una pena, porque había jugadores en plenitud (Gehrmann, Cabrera, Fruet), que podrían haber puesto a la Argentina en otro sitio. 

En cuanto al torneo, de alguna manera parecía que todo se encarrilaba: en 1970 se pudo finalmente volver al ansiado esquema de jugar cada 4 años, pero en los pares (algo que recién se quebró este año, pasando otra vez al impar en China 2019), no hubo interferencias políticas de ningún tipo y el apoyo del Mariscal Tito aseguraba que todo lo que fuera necesario iba a estar disponible. 

Los 13 participantes fueron los siguientes: el campeón olímpico (Estados Unidos), el local (Yugoslavia), los dos mejores ubicados en el Eurobasket de 1969 (URSS y Checoslovaquia, 3º, pero aprovechando la clasificación de Yugoslavia, 2º), los dos mejores del Sudamericano (Uruguay y Brasil), los dos mejores del Centrobasket (Panamá y Cuba), el campeón de Asia (Corea del Sur), el campeón de África (República Árabe Unida, o sea, Egipto) y otra vez tres invitados, que fueron Italia (Europa), Canadá (América) y Australia (Oceanía). La presencia australiana marcó una particularidad: por primera vez el Mundial tenía representantes de los cinco continentes.

La ronda inicial tuvo claros ganadores de zona, aunque muy peleados segundos puestos, que otorgaban la otra plaza para la fase final. En el Grupo A (Sarajevo), Estados Unidos pasó sin problemas, pero a Checoslovaquia le costó una enormidad superar a Cuba (82-80), por el segundo puesto. En el B (Split), Brasil pasó invicto e Italia no transpiró demasiado para dejar atrás a Corea del Sur. El C (Karlovac) fue otra guerra. La URSS ni se despeinó en sus tres partidos, pero para Uruguay, superar a Panamá, fue una tortura: 79-77. 

Ya en la fase final, en el espléndido estadio Tivoli Hall, las sorpresas empezaron el primer día, con el triunfazo de Brasil sobre la URSS 66-64. Yugoslavia, en su estreno, también la pasaba mal ante Italia, aunque terminaba ganando 66-63. Si todos los días iba a ser así, el dramatismo estaba asegurado. Pero amainó bastante, hasta que volvió a explotar en la cuarta jornada final, con el triunfo de Estados Unidos sobre la Unión Soviética 75-72. En los norteamericanos sobresalía por su aspecto y altura (colorado de 2.13), un joven de 17 años que con los años sería una estrella: Bill Walton. 

Los yanquis terminaron esa cuarta jornada invictos hasta allí: 6-0. Pero, imprevistamente, se cayeron a pedazos en los últimos tres encuentros. El más duro fue el primero, con derrota ante la Italia del gran Dino Meneghin 64-66. Como Yugoslavia también venía invicta y debía enfrentar a los norteamericanos en la penúltima jornada, un triunfo local significaba el título un día antes de la culminación del torneo. 

El clima era único en el Tivoli. Efervescente. Así lo recuerda el sitio oficial de USA Basketball: "Yugoslavia superó 70-63 a los americanos en un estadio donde 8.000 personas hinchaban por Yugoslavia. Aunque tuvieron el liderazgo durante la mayor parte del partido, dos veces tuvieron los árbitros que parar el juego para que se limpiaran los escombros que la gente tiraba a la cancha". Eran otros tiempos. Y en realidad los espectadores fueron 12.000.

Con el partido definido, el entrenador yugoslavo, el conocido Ranko Zeravica, hizo entrar al campo al ídolo local Ivo Daneu, que con 33 años y 208 partidos con la selección a cuestas, se retiraría tras ese mundial en casa. El Tivoli se vino abajo con su ingreso y el festejo al terminar el partido fue interminable. Yugoslavia dejaba atrás todas las frustraciones de sus eternos subcampeonatos y ganaba un torneo grande, coronándose campeón del mundo. Al día siguiente, a nadie le importaba que se jugara frente a la URSS y, de hecho, el festejo pasó factura, porque se cedió el invicto en esa última noche, cayendo 87-72. Empezaba así la década dorada de los balcánicos, que completarían nueve medallas, cinco de oro: campeones olímpicos (Moscú en 1980), del mundo (Filipinas en 1978) y tres veces de Europa (Barcelona en 1973, Belgrado en 1975 y Lieja en 1977.

El MVP del torneo, nuevamente fue para un no campeón: el soviético Sergei Belov. Los otros cuatro integrantes del quinteto ideal fueron el campeón Kresimir Cosic, el estadounidense Kenny Washington, el soviético Modestas Paulauskas y el brasileño Ubiratán Pereira. El goleador del campeonato fue el coreano Shin Dong-pa, con 32.6 puntos por partido, casi el 40% de los puntos de su equipo. Dong-pa sumó dos veces 40 o más puntos en el torneo, cifra nunca alcanzada antes en la historia. La nota trágica del torneo la dio el campeón Trajko Rajkovic que, como Daneu, había decidido retirarse con el título de campeón del mundo. Cuatro días después de la coronación, murió a causa de un ataque cardíaco, cuando se preparaba para participar del homenaje a Radivoj Korac, fallecido un año antes en un accidente.

El plantel campeón (Yugoslavia):
Rato Tvrdic, Ljubodrag Simonovic, Vinko Jelovac, Trajko Rajkovic, Aljosa Zorga, Dragan Kapicic, Ivo Daneu, Kresimir Cosic, Damir Solman, Nikola Plecas, Dragutin Cermak y Petar Skansi. Entrenador: Ranko Zeravika.

Posiciones finales