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Brittney Griner tuvo un emotivo regreso al básquet femenino anoche, jugando su primer partido de competición en casi dos años tras su encarcelamiento en Rusia. Griner, que fue liberada por Rusia el año pasado como parte de un intercambio de prisioneros, participó por primera vez en 579 días en un partido de la WNBA, en el que Phoenix Mercury se enfrentó a Los Angeles Sparks en el estreno de la temporada en California.

La Vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, se encontraba entre los presentes en el Crypto, en el centro de Los Angeles, cuando la superestrella de la WNBA regresó por fin a la acción. La jefa del sindicato de jugadoras de la WNBA y alero de las Sparks, Nneka Ogwumike, agradeció a Harris y a la administración de Joe Biden su ayuda para conseguir la liberación de Griner previo al juego.

La dos veces medallista de oro olímpica causó una impresión instantánea en su regreso, ganando el saque inicial y anotando cuatro puntos cuando las Mercury saltaron a una temprana ventaja de 7-0. "Me sentí bien", dijo Griner en una entrevista en la cancha al final del primer cuarto. "Me sentí muy bien. Me sentí como la última vez que jugué". Griner terminó finalmente con 18 puntos y 6 rebotes, pero no pudo evitar que Phoenix encajara una amplia derrota por 94-71.

Entre las celebridades presentes en la cancha se encontraban los iconos de Los Angeles Lakers, como Magic Johnson, Pau Gasol, Byron Scott y el actual entrenador de los Lakers, Darvin Ham. Griner, de 32 años, campeona de la WNBA, fue detenida en febrero de 2022 en un aeropuerto de Moscú, acusada de tráfico de drogas, en un contexto de crecientes tensiones en torno a Ucrania. En el momento de su detención, Griner jugaba para un equipo profesional en Rusia, como hacen varias jugadoras de la WNBA fuera de temporada.

Fue acusada de poseer cartuchos para vapear con una pequeña cantidad de aceite de cannabis y condenada en agosto a nueve años de prisión. Se declaró culpable de los cargos, pero afirmó que no tenía intención de infringir la ley ni de consumir la sustancia prohibida en Rusia. Griner quedó finalmente en libertad como parte de un acuerdo por el que fue canjeada por el traficante de armas ruso Viktor Bout, en diciembre.

Con todo lo sucedido fuera de la cancha, es fácil olvidar que Griner protagonizó posiblemente su mejor temporada en 2021. Promedió 20,5 puntos, 9,5 rebotes y casi dos tapones por partido, terminando segunda en la votación para el MVP. Fue la principal razón por la que Mercury llegó a las Finales de la WNBA antes de perder ante Chicago Sky.