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Para muchos, la serie entre Suns y Nuggets podría ser la final falsa de la Conferencia Oeste. Los Nuggets terminaron la temporada regular con el mejor récord de la conferencia, mientras que los Suns, cuartos cabezas de serie, son el equipo que traspasó por Kevin Durant. Además, estos equipos nunca se han enfrentado entre sí con estos rosters. Incluso en los dos encuentros entre los Suns y los Nuggets tras el traspaso de Durant, Nikola Jokic no jugó. Esos partidos no tienen sentido sin el jugador más importante.

Tanto los Suns como los Nuggets tienen una plantilla inestable. Los Nuggets tuvieron el segundo peor banquillo de la temporada regular en Net Rating, que ahora se muestra como el segundo mejor de los playoffs, mientras que el de los Suns terminó 9no de 16 equipos en la serie contra los Clippers. En lo que debería haber sido una serie sin sobresaltos, ambos equipos tuvieron que hacer jugar mucho a sus titulares (los titulares de Phoenix fueron los que más minutos promediaron en los playoffs; los de Denver, los terceros) para poder avanzar.

Devin Booker, Chris Paul, Ayton y Durant encabezan el improvisado equipo de los Suns. Los Nuggets han añadido profundidad en el último año (Bruce Brown, Christian Braun, Reggie Jackson), pero siguen por defecto jugando con la alineación titular que incluye a Jokic, Jamal Murray, Aaron Gordon y Michael Porter Jr. tanto como sea posible. Parte de esta serie dependerá de quién consiga sacar ventaja desde el banco. La mayor parte de esta serie se reducirá a los mejores jugadores frente a frente.

Lo que nos lleva a Deandre Ayton. La historia más relevante para esta serie puede ser la de los playoffs de 2021. Los Nuggets, sin Murray, fueron barridos por los Suns en la segunda ronda. Ayton fue una gran parte del éxito de Phoenix. Debido a que tiene el tamaño y el atletismo para defender a Jokic uno a uno, los otros defensores de Phoenix pudieron centrarse en no ayudar y cortar las otras vías de anotación.

Las cosas son obviamente diferentes ahora. Murray ha regresado. Jokic y Gordon han desarrollado una química improvisada, y Porter Jr. acaba de disparar un 42,4% contra los Timberwolves en la primera ronda desde el triple. Incluso con la adición de Durant y el ascenso de Booker, esto no será una barrida.

Pero la estrategia de los Suns sobre cómo defender a Jokic probablemente será la misma que en 2021: Ayton, cara a cara con el jugador ofensivo más impactante de la liga, mientras que sus otros defensores tendrán que defender en el espacio. Habrá huecos, pero tendrán que cerrarlos rápidamente o arriesgarse a que Jokic los destroce con su capacidad de alimentar a los tiradores abiertos.

Los Suns necesitan más de Ayton que eso. No puede quedarse parado o Jokic lo pasará o encontrará a alguien cortando detrás de él. Ayton tendrá que mezclar sus estrategias: presionar, flotar y decidir bien en el uno a uno. Si puede mantener a raya al Joker, Phoenix tiene motivos para ilusionarse.