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Su carrera no fue fácil. Se peleó con Charles Barkley, discutió con Dennis Scott y debió lidiar con todo tipo de discriminaciones por parte de sus pares, fanáticos y jugadores de la NBA y la WNBA. En tiempos en los que el rol de la mujer en el básquet era secundario, ella marcó el camino y se animó a luchar por los derechos de todas para mejorar el ambiente que la rodeaba. Su nombre es Violet Palmer y fue la árbitra que revolucionó Estados Unidos. Sí, así de simple. También así de complejo. 

Nativa de Compton, California, el básquet siempre la acompañó y le permitió recibir una educación superior. Desde 1985 hasta 1986 asistió a Cal Poly Pomona, adonde jugó de base para la universidad perteneciente a la División II de la NCAA femenina.

Tras esa experiencia, la norteamericana empezó a enamorarse del arbitraje y comenzó a dirigor en varios niveles hasta que en 1996 le ofrecieron una oportunidad para oficializar un partido de la División I de la NCAA masculina. Desafortunadamente, la propuesta fue declinada por parte de las autoridades del organismo universitario porque no querían que una mujer ocupe ese rol.

La situación fue una injusticia, pero el destino le tendría preparado a Violet una mejor chance. Un año después, la propia NBA la fichó junto a Dee Kanter y ambas se convirtieron en las primeras árbitras en dirigir en cualquiera de los deportes profesionales de Estados Unidos. La historia se hizo tangible un 31 de octubre, cuando Violet fue una de las oficiales del partido entre Vancouver Grizzlies y Dallas Mavericks que abrió la temporada 1997/98. 

Al llegar a la NBA recibió muchas críticas y hubo gente que no estuvo de acuerdo con su inserción a la mejor liga del mundo. La discriminación comenzó a llegar por parte de algunos jugadores, que le recriminaron cobros apoyándose en su sexo. 

Dennis Scott creía que las árbitras podrían ser abusadas física o verbalmente en la cancha y Charles Barkley también puso en duda su objetividad y eficiencia tras un fallo en su contra. A pesar de todo esto, fue el propio pivote el que se disculpó con Palmer un tiempo después. "Estaba equivocado con vos. Me disculpo. Tenías razón conmigo", declaró públicamente. 

No solo eso, la carrera no terminó en la cancha y el 28 de mayo de 2009 fue contratada como coordinadora del cuerpo arbitral de mujeres de la Conferencia Oeste de la División I de la NCAA. Además, el 16 de febrero de 2014 volvió a hacer historia al convertirse en la primera árbitra en dirigir un All-Star Game en cualquier de los cuatro mayores deportes profesionales de Estados Unidos. 

Finalmente, Violet se retiró del arbitraje en 2016, cerrando una carrera de 18 temporadas y 919 partidos dirigidos en la NBA. Su huella se mantendría como el eco de un grito en una desolada montaña.

Hasta el 25 de enero de este año, la liga había utilizado a 76 árbitros. Siete eran mujeres, el número más alto en la historia del certamen, y recién está empezando. 

Nada hubiera sido posible sin la valentía de Palmer. Puso la semilla, la vio crecer y la cuidó como si fuera su propia hija, haciendo florecer el jardín que siempre soñó en su mente.

Ignacio Miranda/ [email protected]
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