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New York Knicks regresó a las Finales NBA después de 27 años y el dato obliga inevitablemente a viajar a 1999, una época que hoy parece otra dimensión para el básquet. Aquellos Knicks dirigidos por Jeff Van Gundy eliminaban a Indiana para meterse en la definición justo cuando Michael Jordan transitaba su segundo retiro, Google apenas daba sus primeros pasos y el primer iPhone todavía estaba a ocho años de distancia. En esa postemporada también aparecía un apellido que vuelve a ser protagonista hoy: Brunson. Rick Brunson integraba aquel plantel neoyorquino como base suplente; ahora su hijo Jalen Brunson es la gran cara del regreso de la franquicia a la pelea por el anillo.

La NBA de finales de los 90 tenía otro ritmo, otra estética y otra lógica de juego. Durante la temporada 1998/99, marcada por el lockout, los equipos promediaban apenas 13 intentos de triple por partido y convertían menos de cinco. Hoy la liga vive exactamente lo contrario: se lanzan 37 triples por noche y New York llegó a estas Finales después de romper su récord histórico con 1.168 conversiones desde larga distancia en temporada regular. La revolución impulsada años más tarde por Stephen Curry modificó para siempre la estructura ofensiva del juego y transformó una liga lenta y física en una competencia mucho más dinámica y abierta.

Tampoco existía todavía la era de LeBron James. En 1999, el futuro máximo anotador histórico de la NBA tenía apenas 14 años y recién comenzaba la secundaria en Akron. Kobe Bryant apenas daba sus primeros pasos como estrella y todavía no había ganado ninguno de sus cinco campeonatos. Del otro lado del mapa aparecían leyendas que dominaban la escena de New York como Patrick Ewing, Latrell Sprewell y Allan Houston, en una Conferencia Este completamente distinta a la actual. Sobre sus posibles rivales para la definición, Shai tenía solo un año y a Wemby le faltaban 5 para nacer.

El negocio NBA también cambió de escala de manera brutal. En la temporada 1998/99, el tope salarial promedio por franquicia rondaba los 30 millones de dólares. Hoy supera los 154 millones. Ewing cobraba entonces 18.5 millones y era una cifra gigantesca para la época; actualmente, Curry supera los 59 millones anuales. Incluso el valor de las franquicias explotó: en 1999, los Knicks eran la organización más valiosa de la liga con 334 millones de dólares. Hoy, Golden State Warriors lidera el ranking con una valuación cercana a los 11 mil millones.

También era una NBA mucho menos globalizada. En 1999 había apenas 27 jugadores internacionales seleccionados en primera ronda ocupando planteles de la liga. Hoy esa cifra casi se triplicó y los extranjeros dominan incluso la carrera por el MVP, que aquel año fue de Karl Malone. Desde 2018, ningún estadounidense ganó el premio al mejor jugador de la temporada: Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid y Shai Gilgeous-Alexander marcaron una nueva era. Los Knicks vuelven a las Finales en una NBA completamente distinta a aquella que dejaron en 1999, aunque con el mismo objetivo pendiente: volver a ser campeones después de más de medio siglo, sus anillos del 70 y 73 también esperan la actualización.