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Desde su creación en 2020, el torneo play-in de la NBA ha sido tierra de nadie para muchos equipos, pero terreno fértil para un solo jugador: Jonas Valanciunas. El pivote lituano está por disputar su noveno partido en esta instancia, con una marca equilibrada de 4 victorias y 4 derrotas, y tres clasificaciones a playoffs en su haber. Ahora con los Sacramento Kings, Valanciunas volverá al ruedo ante Dallas Mavericks, estirando su increíble récord como el único jugador que participó en todas las ediciones del play-in desde que se implementó el formato.

Su impacto en esta mini postemporada va más allá de la constancia: Valanciunas es el líder histórico del play-in en puntos (123) y rebotes (87). En promedio, firma 15,4 puntos y 10,9 rebotes por juego, estadísticas de doble-doble puro en partidos donde cada posesión cuenta. Su mejor actuación fue también la primera: 22 puntos y 17 rebotes en la caída de Memphis ante Portland en 2020. Desde entonces, pasó por los Grizzlies, los Pelicans y ahora los Kings, todos con el mismo denominador común: aspirar, al menos, al décimo lugar del Oeste.

Su temporada más destacada en esta etapa fue en 2022, cuando New Orleans encadenó dos triunfos consecutivos para meterse en los playoffs, contra los Spurs y Clippers. Paradójicamente, su regularidad en el play-in también es síntoma de un presente colectivo limitado: Valanciunas ha sido pieza central en equipos que, si bien competitivos, jamás lograron consolidarse entre los mejores seis de su conferencia.

Lo curioso de esta historia es que el récord estuvo a punto de romperse. Valanciunas comenzó la temporada 2024-25 en Washington Wizards, un equipo sin aspiraciones claras. Pero un traspaso a mitad de año a Sacramento lo volvió a poner en la órbita del torneo que mejor le sienta. Así, el lituano de 32 años, alguna vez top-5 del Draft, terminó convirtiéndose en el emblema menos pensado del evento más nuevo de la NBA.