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Los rumores que hoy rodean al contrato de Gary Trent Jr. con Milwaukee Bucks y las denuncias sobre un supuesto pago paralelo a Kawhi Leonard durante su llegada a Los Angeles Clippers reavivaron uno de los mayores escándalos administrativos de la historia de la NBA. En ambos casos no existen sanciones ni pruebas concluyentes hasta el momento, pero las sospechas giran alrededor de un mismo concepto: acuerdos por fuera de las reglas del tope salarial. Hace más de dos décadas, Minnesota Timberwolves cruzó esa línea con Joe Smith y recibió un castigo que cambió el destino de la franquicia durante años.

Todo comenzó después del cierre patronal de 1999. Smith, elegido con el N°1 del Draft de 1995, llegó a Minnesota con un contrato de apenas 1,75 millones de dólares por una temporada, una cifra sorprendente para un jugador que había rechazado previamente una oferta cercana a los 80 millones de Golden State Warriors. La explicación apareció tiempo después: los Timberwolves habrían pactado que el ala-pivote firmara tres contratos consecutivos de un año y bajo salario para que la organización generara sus Bird Rights y, recién entonces, pudiera recompensarlo con un acuerdo multimillonario sin importar el límite salarial. Mientras tanto, Minnesota ganaba margen para construir un equipo competitivo alrededor de Kevin Garnett.

El plan parecía avanzar según lo previsto. Smith volvió a renovar por cifras muy inferiores a su valor de mercado mientras los Wolves seguían clasificando a los Playoffs. Sin embargo, una disputa judicial entre los agentes Andrew Miller y Eric Fleisher, sumada a la investigación iniciada por la NBA, terminó sacando a la luz documentos que demostraban la existencia del acuerdo secreto. La liga entendió que Minnesota había intentado eludir deliberadamente el convenio colectivo utilizando los Bird Rights como recompensa diferida, una de las infracciones más graves contempladas por el reglamento financiero.

La respuesta llegó con peso. La NBA anuló los contratos de Smith, eliminó los Bird Rights del jugador y castigó a los Timberwolves con una multa de 3,5 millones de dólares. Además, les quitó sus selecciones de primera ronda del draft entre 2001 y 2005, aunque posteriormente les devolvió las de 2003 y 2005. El propietario Glen Taylor fue suspendido durante un año, el gerente general Kevin McHale también recibió una sanción y Smith terminó dejando la franquicia tras resignar millones de dólares que nunca recuperó. Minnesota perdió la posibilidad de sumar jóvenes talentos como Zach Randolph, Tony Parker, Gilbert Arenas o Carlos Boozer, todos elegidos después de las selecciones que originalmente le pertenecían.

Las consecuencias deportivas fueron enormes. Sin primeras rondas para incorporar talento barato ni demasiadas herramientas para reforzar el plantel, los Timberwolves nunca lograron rodear adecuadamente a Garnett. El MVP de 2004 llevó al equipo hasta las Finales del Oeste, pero la falta de profundidad terminó desgastando el proyecto y años después pidió su salida rumbo a Boston Celtics, donde finalmente conquistó el campeonato. Por eso, mientras la NBA observa con atención los casos de Gary Trent Jr. y las denuncias sobre Kawhi Leonard, el expediente Joe Smith sigue siendo el antecedente más contundente.