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El 10 de noviembre de 1999, Shaquille O’Neal y Charles Barkley protagonizaron una de las peleas más recordadas de la NBA durante un partido entre los Houston Rockets y Los Ángeles Lakers. La tensión se desató cuando Barkley, intentando anotar, fue frenado bruscamente por Shaq. En respuesta, Barkley le lanzó un pelotazo directo a la cabeza de O’Neal, quien no tardó en encararlo. Ambos gigantes se enzarzaron en un forcejeo que los llevó al suelo, y tras el caótico intento de sus compañeros por separarlos, el árbitro los expulsó a ambos de la cancha. Como consecuencia, la Liga multó a Shaq con 10.000 dólares por lanzar un puñetazo y a Barkley con 5.000 dólares por su reacción con el balón.

El conflicto no quedó en la cancha. En los vestuarios, Shaq aún planeaba cobrar venganza. "Iba a darle una buena paliza, no bromeo. Pensé: ‘Odio hacer esto, pero tengo que noquear a una leyenda’", recordó O’Neal en una entrevista años después. Sin embargo, la inesperada intervención de sus madres, amigas de larga data, fue lo que finalmente calmó los ánimos. “Así que estoy en el vestuario... Me pasan el teléfono; mi mamá y la suya son las que están al otro lado de la línea. Nunca supe que eran amigas", relató O'Neal. Su madre le pidió a Shaq que pusiera fin al conflicto y le diera un abrazo a Barkley, y aunque no le gustaba la idea, accedió.

Por su parte, Barkley defendió su reacción en una entrevista de 2018, recordando que su temperamento no le permitía ceder fácilmente. "No iba a dejar que me ridiculice enfrente de 18.000 personas. En cierto punto, tienes que plantarte y enfrentarlo", confesó el exjugador. Con el paso del tiempo, Barkley y O'Neal lograron dejar atrás esa rivalidad en la cancha para dar paso a una amistad que hoy los une en el programa Inside the NBA, donde los cruces entre ambos continúan, aunque con el tono humorístico y sin el dramatismo de aquella época.

A 25 años de aquel incidente, ambos recuerdan el episodio con cierta nostalgia y humor. “Cuando salí al pasillo, vi a Charles saliendo del vestuario, riéndose… Entonces supe que era mi hermano”, concluyó O’Neal en una otra entrevista.