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Los Clippers quedaron en el centro de una investigación de la NBA tras el informe de Pablo Torre, quien reveló un contrato paralelo entre Kawhi Leonard y la empresa Aspiration, valuado en 28 millones de dólares y con cláusulas que lo ataban a seguir en la franquicia. La sospecha: un mecanismo para esquivar el tope salarial. El propio Steve Ballmer, dueño del equipo, rompió el silencio en ESPN y se desligó de la maniobra. “Hicimos una inversión en la compañía. No tenía control sobre ella. En ese momento era un negocio atractivo. Ya habíamos firmado nuestro contrato con Kawhi. Después ellos pidieron ser presentados y, bajo las reglas, podemos presentar sponsors a nuestros atletas. No podemos involucrarnos. La introducción se hizo y después siguieron solos”, explicó.

El vínculo fue tan extraño que hasta un ex empleado de Aspiration, con voz distorsionada en el podcast de Torre, admitió que se trataba de un intento de “circumvent the salary cap”. Según documentos legales, Leonard ya cobró 21 millones y le deben otros 7 millones a través de su empresa KL2 Aspire, LLC. Ballmer, que había invertido 50 millones en Aspiration en 2021, se defendió: “¿Dónde pudo haber pasado algún tipo de circunvención? No pasó. No pudo pasar. Eventualmente me enteré que habían llegado a un acuerdo. No tengo idea de cuál era ese acuerdo”.

Ramona Shelburne lo cruzó con la cifra que figura en los papeles judiciales: 28 millones de dólares. Ballmer se corrió del tema y culpó directamente a los fundadores de Aspiration, acusados de fraude: “La especulación es lo que es. ¿Por qué hicieron eso? No lo sé. Y cualquier especulación sería una locura. Estos tipos cometieron fraude. Mirá, me estafaron. Hice una inversión pensando que era todo legítimo y me estafaron. A esta altura no puedo predecir por qué habrán hecho lo que hicieron”.

El caso revive fantasmas. En 2019 la NBA ya había investigado a los Clippers por supuestas exigencias indebidas de Dennis Robertson, tío y asesor de Leonard, aunque la liga no encontró pruebas y dejó la puerta abierta a nuevas indagaciones. Ballmer fue tajante al respecto: “Ellos conocen las reglas. Nosotros conocemos las reglas. Y si algo no está claro, nos recordamos cumplirlas. Es importante para ellos cumplirlas, y lo han hecho”. El millonario todavía no habló con Kawhi desde que explotó la noticia, pero cerró con un mensaje: “Las reglas de circunvención del tope salarial son importantes para la liga. Quiero que investiguen y lo tomen en serio”.