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La noche del retiro de la camiseta de Mark Aguirre en Dallas fue mucho más que un homenaje individual: fue la consagración pública de una amistad que atravesó décadas, franquicias y anillos. En el American Airlines Center, Isiah Thomas estuvo ahí, como siempre, y cuando su amigo de la infancia se quebró ante los micrófonos, corrió a abrazarlo. La escena resumió una historia que empezó lejos de los reflectores, en el oeste de Chicago, cuando el básquet era apenas una excusa para sobrevivir.

“Mark y yo crecimos a tres o cuatro cuadras el uno del otro. Nunca, jamás pensamos o soñamos que seríamos jugadores profesionales de la NBA. Éramos pobres como la tierra y a veces ni comíamos”, recordó Thomas, con la voz cargada de memoria. Ver el número 24 subir a las vigas fue, según sus palabras, “algo increíble para dos chicos del West Side de Chicago”. No hablaba solo del éxito deportivo, sino de una vida compartida desde abajo, marcada por la escasez y la ilusión.

El destino los llevó juntos al Draft de 1981, aunque no como ellos querían. Intentaron “arruinar” entrevistas para caer en Chicago, pero la NBA los separó igual: Aguirre fue número uno para Dallas y Thomas número dos para Detroit. Años más tarde, Isiah explicó sin rodeos por qué los Mavericks eligieron a su amigo: “Dick Motta me preguntó quién era el mejor jugador del draft. Y no había dudas: era Mark Aguirre. Podría haber llegado a la NBA directo desde el secundario”.

Aunque brilló en Dallas —casi 30 puntos por partido en su tercera temporada y una final del Oeste en 1988—, la historia de Aguirre necesitaba otro giro. El reencuentro con Thomas en los Pistons fue decisivo. “Si Mark Aguirre no llega a Detroit, nosotros no ganamos un campeonato”, sentenció Isiah. Y no exageró: con Aguirre, los Pistons conquistaron dos títulos consecutivos y se transformaron en el rival más duro que enfrentó la dinastía de los Bulls.

Por eso, el retiro de la camiseta no fue solo un acto de nostalgia. Fue la confirmación de un legado compartido. Dos camisetas retiradas, dos carreras entrelazadas y una amistad que sobrevivió a la NBA misma. Aguirre volvió a llamar a Dallas su hogar, Thomas aplaudió desde la primera fila y Chicago estuvo presente en cada recuerdo. Porque, al final, esta historia no se trata solo de básquet, sino de amigos que llegaron juntos a la cima sin soltarse nunca la mano.