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Desde que se produjo el desmembramiento de la Unión Soviética, sucedido en diciembre de 1991, Lituania tomó la posta y pasó a ocupar un sitial destacado en el contexto internacional, superando incluso a la misma Rusia.

Generadores de talentos, y con jugadores de gran talla que parecen surgir debajo de las piedras constantemente, los lituanos llevan veintidos años siendo los principales referentes basquetbolísticos de la región en los torneos más importantes de la FIBA.

De cualquier manera, la única conquista lituana desde 1992, cuando volvió a competir con nombre propio, se dio en el Europeo de 2003 disputado en Estocolmo, cuando derrotó a España por 93-84 en la final.

En todo este tiempo, Lituania se quedó en amagues constantes, algunas veces por el poderío de su rival, y en otras porque falló en el momento justo o no tuvo la capacidad deportiva y/o anímica para plasmar en cancha la supuesta superioridad que ostentaba sobre su rival de turno.

También es cierto que tuvo ante sí una oportunidad de ser el primer equipo FIBA en derrotar a una formación NBA, pero cayó el lanzamiento de Sarunas Jasikevicius no entró y cayó ante Estados Unidos por un apretado 85-83 en los Juegos Olìmpicos de Sydney 2000.

Repasando la historia vamos a encontrar grandes actuaciones de Lituania en Juegos Olímpicos y Mundiales.

Juegos Olímpicos Barcelona 1992 (3º)

Menos de un año bastó para que Lituania mostrara su potencial, y lo hizo nada menos que en los Juegos Olímpicos de Barcelona. Con un plantel repleto de figuras como Arvydas Sabonis, Sarunas Marciulionis, Valdemaras Chomicius, Gintaras Einikis y Rimas Kurtinaitis entre otros, escaló al tercer lugar del podio, quedando eliminada por el Dream Team estadounidense en semifinales por un contundente 127-76, resultado que no se puede tomar como parámetro debido a las estrellas a las que tuvieron que enfrentar.

Sin embargo era tal su poderío, que se colgó el bronce al derrotar a la Comunidad de Estados Independientes, un bloque conformado por diez de los quince países de la Unión, por 82-78. Era lógico, Lituania en esa época era quien más jugadores aportaba a la selección soviética.

Juegos Olímpicos Atlanta 1996 (3º)

Mantuvo la base de Barcelona 1992 y sumó Arturas Karnisovas, el recordado verdugo de Atenas de Córdoba en el McDonald´s de París del año siguiente. Curiosamente perdió con Argentina (61-65) en la fase de grupos, pero llegó a semifinales perdiendo con Yugoslavia (58-66). Se calzó la medalla de bronce al derrotar a Australia por 80-74 en el partido por el tercer puesto.

Mundial Grecia 1998 (7º)

Fue uno de los torneos más irregulares que jugó en este contexto. Perdió con Australia, España, Rusia e Italia, y le ganó dos veces a una Argentina que ya comenzaba su renovación de la mano de Julio Lamas. Arturas Karnisovas se convirtió en el líder de un equipo que contaba con la presencia de Saulius Stombergas, Darius Lukminas, Dainius Adomaitis, Gintaras Einikis y un joven Sarunas Jasikevicius.

Juegos Olímpicos Sydney 2000 (3º)

Fue una de sus mejores perfomances a pesar de que comenzó muy mal (derrota con Italia por 48-50). En la fase de grupos también cayó ante Estados Unidos, pero clasificó al derrotar a Francia, China y Nueva Zelanda. En el cruce de cuartos se impuso a Yugoslavia (76-63) y en semifinales estuvo a nueve segundos de dar la sorpresa, pero fue derrotado por Estados Unidos (83-85) y no pudo alcanzar la final. Si obtuvo el bronce al imponerse a Australia por 89-71. Sarunas Jasikevicius fue el goleador y la principal figura, en un equipo que también contaba con Saulius Stombergas, el histórico Gintaras Einikis, Darius Songaila y Eurelijus Zukauskas.

Juegos Olímpicos Atenas 2004 (4º)

Se podría decir que fueron los "Juegos de la decepción". Porque el potencial de Lituania invitaba a creer que pelearía por la medalla de oro, y más que nada por la forma en que se dieron los resultados y el desarrollo del torneo. El equipo dirigido por Antanas Sireika arrasó con sus rivales hasta la semifinal, pero se encontró con la sorprendente Italia que lo eliminó de manera imprevista (91-100). Después fue por el bronce, pero cayó ante los NBA de Estados Unidos por 104-96.

Mundial Japón 2006 (7º)

Con algunos nombres nuevos y sobrevivientes de formaciones anteriores, con Arvydas Macijauskas, Darius Songaila, los hermanos Darjus y Ksystof Lavrinovic, Linas Kleiza y el joven Mantas Kalnietis, Lituania tuvo un andar muy irregular. Perdió juegos previsibles y se puede decir que ganó los que debía ganar. Turquía les ganó las dos veces que jugaron y la segunda lo mandó a luchar por el séptimo lugar, que obtuvo al derrotar a Alemania por 77-62.

Juegos Olímpicos Beijing 2008 (4º)

Con Sarunas Jasikevicius, Linas Kleiza, Ramunas Siskauskas, Rimantas Kaukenas y Simas Jasaitis arrancó ganándole a Argentina por 79-75, para luego encadenar tres victorias más antes de caer ante Australia (75-106) en la fase de grupos. En el cruce de cuartos goleó a China (94-68), pero España lo dejó afuera de la final (86-91). No pudo colgarse el bronce porque Argentina se tomó revancha y le ganó por 87-75.

Mundial Turquía 2010 (3º)

Repasando los nombres de esta formación, se podría decir sin temor a equivocarse, que debió estar en la final. De hecho llegó invicto a semis tras eliminar a Argentina en cuartos por 104-85, en un partido donde lastimó desde todas las posiciones, especialmente de larga distancia (12/24 triples). Pero se topó con los NBA, o más bien con un magnífico Kevin Durant (38 puntos y 9 rebotes) y se quedó una vez a las puertas de pelear por el oro (74-89). De cualquier manera le ganó a Serbia (99-88) y fue tercero.

Juegos Olímpicos Londres 2012 (8º)

De por si le costó insertarse, porque debió ganar su lugar en el Repechaje de Caracas que se disputó un mes antes de los Juegos. Ya en Londres fue goleado por Argentina (79-102) y cosechó sendas derrotas ante Francia y Estados Unidos. Solo venció a Nigeria y Túnez para terminar cayendo ante Rusia en el cruce de cuartos (74-83). Sin dudas fue la actuación más opaca desde 1992 en las dos máximas competencias de la FIBA.

Esta noche Lituania tendrá ante si una nueva chance de clasificar a una final, y si bien no será una tarea sencilla, habrá que ver como responde este equipo intenso defensivamente, que se apoya en el talento y altura de Jonas Valanciunas en la pintura, y que depende de la efectividad de sus tiradores. Le toca una vez más Estados Unidos, ahora el gran candidato a ganar el Mundial tras la eliminación de España, pero ya está visto que acá no se gana con nombres, y para Lituania no será un partido más.

Roberto Martín
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