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El desembarco de Kawhi Leonard en Los Angeles Clippers, celebrado en 2019 como el inicio de una nueva era, quedó manchado por una trama de pedidos fuera de lo común y múltiples investigaciones posteriores. Según reconstruyó ESPN a partir de entrevistas con más de veinte fuentes de la liga, el entorno del jugador, liderado por su tío Dennis Robertson, pidió a los Clippers beneficios que excedían los límites del convenio colectivo: participación accionaria en la franquicia, acceso a un avión privado, una mansión y contratos de patrocinio garantizados sin contraprestaciones. Aunque no todos los reclamos fueron aceptados, el equipo accedió a varios, como permitirle vivir en San Diego y faltar a compromisos comunitarios.

El precio deportivo y financiero de aquella operación fue enorme. Para convencer a Leonard, los Clippers ejecutaron el traspaso de Paul George desde Oklahoma City a cambio de Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari y hasta siete selecciones de draft entre picks y swaps. Con ese movimiento hipotecaron gran parte de su futuro. Leonard firmó un contrato de tres años y 103,1 millones de dólares, con opción de jugador, que lo convirtió en el eje del proyecto. Sin embargo, desde su llegada, solo jugó el 42% de los partidos y el equipo ganó apenas tres series de playoffs.

A la par de los fracasos deportivos, el caso se convirtió en un campo minado legal. Desde 2019, la franquicia enfrentó dos demandas por tampering, múltiples investigaciones de la NBA y sanciones por declaraciones inconsistentes sobre la salud de Leonard. La última polémica apunta a un supuesto fraude en el que Leonard habría recibido 28 millones de dólares de la empresa Aspiration, vinculada con inversiones de Steve Ballmer y Dennis Wong, dueño minoritario del equipo. El estudio Wachtell, Lipton, Rosen & Katz lidera la investigación actual de la liga sobre la legalidad de ese acuerdo.

Hoy, con Leonard bajo contrato hasta 2027 y un presente lleno de interrogantes, la apuesta de Ballmer está en tela de juicio. “Mirando hacia atrás, fue un gran desastre”, confesó un GM rival a ESPN. Mientras tanto, Oklahoma City disfruta el rédito del traspaso: Shai Gilgeous-Alexander es MVP, campeón y la cara de una dinastía en construcción. Para los Clippers, en cambio, aquel terremoto de julio de 2019 no solo sacudió su sala de reuniones: todavía resuena como la jugada más cara y polémica de su historia.