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San Antonio volvió a parecerse a San Antonio sin hacer ruido. Mitch Johnson, casi sin cartel y con perfil bajo, llevó a los Spurs a la mitad de la temporada con récord de 29-13, igualados con Denver en el segundo puesto del Oeste y con la tercera mejor marca de toda la liga. Un dato que sorprende todavía más si se recuerda que el equipo venía de ganar apenas 34 partidos el año pasado y que Victor Wembanyama se perdió 14 juegos por lesiones. “El cielo es el límite”, resumió Doc Rivers después de sufrirlos con Milwaukee.

El sello Johnson no pasa solo por los resultados, sino por el proceso. El propio entrenador habla de una “lucha hermosa”, sin atajos ni euforia prematura. San Antonio es hoy el tercer mejor equipo defensivo de la NBA (rating de 112.1), corre la cancha, reparte responsabilidades y acepta el error como parte del crecimiento. “No hicimos nada todavía”, advierte Johnson, mientras su equipo se mantiene competitivo incluso en tramos irregulares del calendario.

Claro que tener a Wembanyama como eje acelera cualquier reconstrucción. El francés, que ya domina desde el tiro, el poste y la lectura del juego, reconoce que el desafío ahora es elevar el piso del equipo. A su alrededor, Johnson armó un núcleo feroz: De’Aaron Fox como cerrador de partidos, el rookie Dylan Harper atacando el aro con una naturalidad poco común y Stephon Castle consolidado como pieza clave. 

Pero quizás el mayor mérito esté en el liderazgo invisible. Johnson se formó una década en la organización, pasó por la G-League, fue asistente de Popovich y absorbió una cultura que hoy se ve en cada detalle. “Nos deja ser nosotros, pero cuando hay que enfocarse, se enfoca”, dijo Keldon Johnson. En una NBA de nombres rutilantes, los Spurs vuelven a crecer desde el banco. Y otra vez, casi sin que nadie se dé cuenta, excluyendo a los campeones de OKC, que los padecieron 3 veces.