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Cleveland Cavaliers no solo enfrenta a Detroit Pistons por un lugar en las Finales del Este. También pone bajo examen a uno de los proyectos más caros y agresivos de toda la NBA. La franquicia tiene actualmente la plantilla más costosa de la liga: 226 millones de dólares en salarios y más de 280 millones sumando impuesto de lujo. Es, además, el único equipo ubicado en el segundo apron salarial, una zona que limita movimientos, traspasos y flexibilidad futura. Después de dos eliminaciones consecutivas en semifinales de conferencia, la dirigencia armó este roster para dar un salto inmediato. Otro tropiezo dejaría al proyecto en una posición incómoda.

La apuesta más fuerte llegó con el traspaso de James Harden por Darius Garland. Cleveland buscó experiencia, creación ofensiva y un jugador con menor desgaste físico para los playoffs. Harden, que tenía incertidumbre contractual en Los Angeles Clippers, encontró rápidamente respaldo en Ohio. Según reportes desde Estados Unidos, ya existe un entendimiento entre ambas partes para trabajar en un nuevo contrato multianual durante el receso. La idea de Cleveland es extender años y bajar impacto salarial inmediato para aliviar parcialmente la carga económica del plantel.

El otro gran tema gira alrededor de Donovan Mitchell. La estrella puede renovar este verano por cuatro años y cerca de 272 millones de dólares, aunque financieramente tendría más sentido esperar hasta 2027. Ahí accedería a un contrato estimado en 350 millones y con cláusula anti-traspaso. El problema para Cleveland es el limbo que eso generaría: Mitchell quedaría a un año de la agencia libre irrestricta y cualquier fracaso deportivo aumentaría la presión interna sobre el armado del equipo.

Con pocas herramientas para reconstruirse, los Cavaliers entran a una etapa decisiva. Solo tienen disponible un pick de primera ronda para negociar y varios contratos pesados comprometidos a largo plazo. Por eso, un nuevo golpe en playoffs podría abrir discusiones incómodas sobre piezas como Jarrett Allen o incluso ajustes más profundos alrededor del núcleo actual. Cleveland invirtió cifras de súper equipo para competir por el anillo. Ahora necesita resultados que justifiquen semejante apuesta.