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Chicago estaba a tres segundos del abismo. Cleveland ganaba 100-99 en el quinto juego de la primera ronda del Este y el Coliseum ya olía a clasificación. Craig Ehlo acababa de meter la bandeja que parecía definitiva y los Cavaliers, dueños de 57 victorias en fase regular, tenían todo servido para vengar la eliminación sufrida un año antes. Pero enfrente estaba Michael Jordan, un jugador que todavía no había ganado un anillo, aunque ya empezaba a comportarse como una amenaza bíblica. Recibió, atacó hacia la derecha, frenó en la línea de libres y quedó suspendido en el aire mientras Ehlo caía derrotado detrás suyo. La pelota atravesó la red cuando sonó la chicharra. Chicago ganó 101-100 y nació “The Shot”.

La dimensión histórica del lanzamiento excede el póster eterno. Fue el primer buzzer beater ganador en un juego decisivo de serie de playoffs desde que la NBA lleva registros oficiales detallados. Recién tres décadas más tarde Kawhi Leonard repetiría algo parecido ante Philadelphia en 2019. MJ respondió con otra actuación monstruosa: 44 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias en ese quinto partido. La serie completa fue todavía más absurda: 39.8 puntos, 5.8 rebotes, 8.2 asistencias y 3 robos de promedio ante una de las mejores defensas de toda la liga.

Lo verdaderamente salvaje es el contexto. Aquellos Bulls estaban lejísimos de la dinastía. Scottie Pippen y Horace Grant recién empezaban a consolidarse y todavía no eran estrellas. Chicago no figuraba entre los diez mejores equipos ofensivos ni defensivos de la NBA y Charles Oakley ya había sido traspasado. Del otro lado, Cleveland tenía a Mark Price, Brad Daugherty, Larry Nance y Ron Harper, además de la segunda mejor defensa de la temporada regular. Pero Jordan convirtió la serie en un ejercicio individual de demolición: metió 44 puntos en el tercer juego, 50 en el cuarto y otros 44 en el definitivo. Lo que para Cleveland era una oportunidad histórica, para él terminó siendo un manifiesto competitivo.

El impacto de “The Shot” cambió mucho más que una eliminatoria. Chicago luego eliminó a New York Knicks en semifinales del Este y cayó 4-2 frente a los Bad Boys de Detroit Pistons en las finales de conferencia. Sin embargo, esa derrota dejó una conclusión irreversible dentro de la franquicia: Jordan ya tenía mentalidad de campeón. Jerry Krause despidió al entrenador Doug Collins y apostó por Phil Jackson para la temporada siguiente. El resto pertenece al evangelio NBA. Pero antes de los seis anillos, antes del imperio global y antes de convertirse en mito absoluto, Jordan ya había hecho algo todavía más difícil: transformar un simple doble de media distancia en una pieza inmortal de la cultura deportiva.