Zarko Paspalj, un campeón europeo perdido entre pizzas y cigarros en Texas
09:15 29/01/2023 | San Antonio Spurs tiene una enorme historia escrita por extranjeros. Sin embargo, hubo una estrella europea que no pudo brillar igual que en el viejo continente.
Zarko Paspalj fue un alero de 2.08 metros, zurdo y veloz, nacido en Serbia, en aquel entonces todavía parte de Yugoslavia. Empezó su carrera profesional en el Budućnost Podgorica, prontamente sería fichado por el Partizan Belgrado, ahí ganaría dos Ligas Yugoslavas. Con su equipo nacional también acumularía logros. Campeón del mundo en el 90, dos veces plata en los Juegos Olímpicos y tres veces ganador del EuroBasket, todo con Yugoslavia. A toda esta exorbitante carrera hay que sumarle su paso por San Antonio Spurs, sin embargo, sería una mención solo honorifica, ya que su paso no fue igual de exitoso, más bien fue caótico.
La antigua Yugoslavia y la Unión Soviética mantenían una tensa relación con los Estados Unidos. Esto, fruto de la famosa guerra fría y el enfrentamiento ideológico que está proponía. Cuando este periodo se iba terminando, en el fin de los 80’s, la NBA recibiría una tremenda inyección de básquet europeo. Los yugoslavos y soviéticos habían empujado a EE. UU a un tercer puesto en los JJ. OO de 1988, mientras que los europeos se quedaron con el primer y segundo puesto. Por esta experiencia deportiva-traumática, el talento del antiguo continente sería solicitado por la liga de las estrellas. En este contexto, cinco de las mayores estrellas europeas pisarían el continente americano. Alexander Volkov, Sarunas Marciuliuonis, Vlade Divac, Drazen Petrovic y Zarko Paspalj. Este último, por recomendación de Popovich.
Paspalj llegó a unos Spurs en los cuales Greg Popovich era entrenador asistente, quien lo apadrino en su estadía. Vivió en su casa durante su paso por San Antonio. Se habían conocido en el torneo preparatorio para el Eurobasket de 1989 en Alemania.
Žarko, a pesar de ser un fijo en la Yugoslavia de Ivković, únicamente jugó 28 partidos, anotando un total de 72 puntos en 181 minutos jugados, debido a que era el suplente del novato Sean Elliott, quien había sido seleccionado con el tercer pick del draft 89/90. Al serbio le hacían jugar los minutos de la basura, quien provocó la ira de su entrenador diciendo que “él no jugaba en defensa, solo en ataque”. Además, confesó una adicción a las pizzas y al tabaco, por lo que a mitad de la temporada los Spurs le pagaron sesiones de hipnotismo para curarlo, pero no dieron mucho resultado. Otra explicación del difícil arribo de Paspalj a la NBA, fue el idioma, que aún hoy en día le es complicado de hablar.
Lo mejor de su corta carrera en la NBA fue claramente los 13 puntos que anotó en 14 minutos a los Nuggets en un partido que perdió San Antonio 126-99. El equipo podía prescindir del talento del serbio, se clasificaron para playoffs y a una semana de empezar las series cortaron a Paspalj, quién siguió su carrera volviendo al Partizan Belgrado, donde reconduciría su conducta ganadora.
