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San Antonio volverá a verse las caras con un viejo conocido, enfrentándose desde este lunes con los Houston Rockets de Mike D´Antoni. Mientras que para Manu será su primera serie de playoffs contra los rivales texanos, tanto él como toda la franquicia de los Spurs, tienen muchísima historia chocando contra el ex entrenador de los Suns. Y por ahora, la misma siempre se inclinó para un mismo lado.

Decir que San Antonio ha sido un karma en la carrera de D´Antoni sería quedarse corto. La realidad es que los Spurs tranquilamente podrían ser la razón por la cual el ítaloamericano todavía no tiene un título en su carrera y el único obstáculo para ser considerado un técnico aún más icónico. Todo lo demás de su currículum e impacto en la competencia, debería ponerlo entre los grandes... pero siempre estuvo el equipo de Pop para aguarle la fiesta.

Repasemos algunos números. D´Antoni ha quedado eliminado en cinco ocasiones en playoffs, durante su paso por la Conferencia Oeste y cuatro de esas salidas fueron a mano de los Spurs (tres con Phoenix y una con los Lakers). Su marca en la postemporada del Oeste, contra cualquier otro rival es de 26 victorias y 14 derrotas. ¿Contra San Antonio? 4 triunfos y 16 caídas.

A todo esto hay que sumarle un detalle que pocos recuerdan y que aumenta la pesadilla: los Spurs fueron el último equipo en su carrera NBA como jugador. Jugó allí en la 1976/77 y apenas disputó ¡2 partidos! antes de ser cortado el 22 de noviembre de 1976. A partir de entonces, el oriundo de West Virginia no volvería a pisar un campo NBA hasta sus épocas de entrenador.

El primer cruce entre San Antonio y D´Antoni se dio en la 2004/05. Aquella fue la temporada de la explosión de la famosa ofensiva de siete segundos, en apenas la segunda campaña del DT al frente del equipo. Phoenix ganó 62 partidos y avanzó con solidez hasta la Final del Oeste (4-0 a Memphis y 4-2 a Dallas). El quinteto de Nash-Johnson-Richardson-Marion-Stoudemire era un verdadero espectáculo, desplegando un básquet 10 años adelantado a su tiempo. Y sin embargo, los Spurs (en camino al tercer título de su historia) les ganaron sin transpirar demasiado: se impusieron en los tres partidos disputados en Phoenix, liquidando la serie por 4-1, con un 101-95 en el quinto. Tim Duncan dominó el cruce promediando 27,4 puntos y 13,8 rebotes, mientras que Manu Ginóbili la rompió con 22,2 unidades y 6,2 tableros.

Dos años más tarde, en la 2006-07, Suns y Spurs volvieron a verse las caras. Phoenix tuvo otra excelente fase regular (61-21) y en la primera ronda de los playoffs superó a los Lakers por 4-1. Todavía con la columna vertebral de Nash-Marion-Stoudemire, los de Arizona volvieron verse las caras con los texanos, con la ilusión de cambiar la historia. Sin embargo, nada de eso ocurrió. El duelo fue más parejo y llegó a estar empatado 2-2, hasta que los de Popovich se llevaron un triunfo clave como visitantes en el quinto (88-85), para luego sentenciar su pase a la final del Oeste por 114-106 en el sexto. Duncan volvió a brillar con 26,8 tantos y 13,7 rebotes por juego, dentro de una serie que estuvo rodeada de una enorme polémica: la NBA decidió suspender a Stoudemire y Diaw (además de Horry), por pisar la cancha durante un altercado en el cuarto punto. Los internos no jugaron el quinto enfrentamiento en casa y a los fanáticos Suns siempre les quedará la duda de qué hubiera pasado de no producirse dicha sanción.

El tercer duelo de aquellos años entre Spurs y Suns se dio en la 2007-08, ya con un Phoenix en caída, con Shaquille O´Neal como pivote titular. Esta vez se enfrentaron en la primera ronda y no hubo equivalencias: San Antonio se llevó la serie por 4-1, definiendo todo con un 92-87 como local en el quinto. El Big 3 brilló en su máximo nivel, con Parker (29,6), Duncan (24,8) y Ginóbili (18,2) siendo determinantes para romper la ilusión de su rival. Tal fue el golpe, que aquella sería la última temporada de D´Antoni en Phoenix. ¿Su nuevo destino? Los New York Knicks, en la Conferencia Este... alejado lo más posible del brazo de los dirigidos por Popovich.

Cinco años pasaron para que San Antonio volviera a chocar contra Mike D´Antoni en la postemporada de la 2012/13. Esta vez el DT estaba al mando de Los Angeles Lakers, que habían armado una especie de Dream Team con Kobe, Pau, Nash y Howard. Sin embargo, no solo la química de aquel conjunto nunca funcionó, sino que para colmo, Bryant se lesionó antes del inicio de los playoffs. Y como si todo esto no fuera suficiente para el bueno de D´Antoni, en la primera ronda lo esperaban unos Spurs con los cubiertos listos. ¿El resultado? Una barrida infernal por 4-0, en la que los de Ginóbili y compañía tuvieron una diferencia promedio de 18,8 en su favor. 

Cuatro campañas más tarde, los protagonistas de esta historia vuelven a estar frente a frente... ¿podrá finalmente D´Antoni aniquilar a los fantasmas de su pasado?