Basquetplus.com

La NCAA confirmó la expansión del torneo masculino y femenino de básquet universitario de 68 a 76 equipos, la modificación más grande desde que el cuadro masculino pasó de 53 a 64 participantes en 1985. El nuevo formato incorporará una ronda inicial de 24 equipos llamada “Ronda de Apertura de March Madness”, donde participarán los 12 peores clasificados automáticos y los 12 invitados especiales de menor preclasificación. En el caso masculino, parte de esos cruces seguirán disputándose en Dayton y otra sede todavía a definir. Del lado femenino, los encuentros serán en las canchas de 12 de los mejores sembrados. El dato más fuerte: ahora solo 52 equipos tendrán garantizado un lugar directo en el cuadro principal de 64.

La movida viene acompañada por un negocio gigantesco. Según la NCAA, la ampliación elevará el valor televisivo de los torneos en unos 50 millones de dólares anuales durante los próximos seis años. Dan Gavitt, vicepresidente senior de básquet de la NCAA, fue directo sobre el tema económico: “La expansión no habría sucedido sin ese acuerdo. Hay gastos de viaje, operación y viáticos. Las unidades que se distribuyen a las conferencias no serán diluidas”. Además, el organismo proyecta repartir más de 131 millones de dólares extra entre las universidades a través de las llamadas “unidades”, el sistema de pagos que entrega dinero a las conferencias según participación y victorias en el torneo.

Pero el nuevo esquema también deja heridos. Cuatro campeones automáticos de conferencias menores perderán presencia directa en la ronda de 64 equipos, mientras que los grandes programas del básquet universitario aparecen como los principales beneficiados con los nuevos cupos de invitación especial. Aunque desde la NCAA sostienen que la expansión busca “más acceso”, buena parte de los entrenadores y aficionados consideran que el torneo empieza a perder el espíritu que lo convirtió en el evento más salvaje del deporte estadounidense. “Las 32 conferencias apoyan la expansión. Eso es una declaración muy poderosa”, aseguró Gavitt. Sin embargo, en los pasillos universitarios muchos leen el movimiento como otra victoria política y económica de las conferencias poderosas.

La NCAA también confirmó que habilitará nuevos acuerdos comerciales con marcas de alcohol, incluyendo cerveza, vino y bebidas espirituosas, otro síntoma del giro comercial que atraviesa el deporte universitario. Keith Gill, presidente del comité de básquet masculino, defendió la medida diciendo: “Había mucha presión respecto al acceso y era necesario responder. Creemos que el torneo seguirá siendo exactamente igual cuando arranque el jueves”. La realidad es otra: March Madness ya no será igual. Tendrá más equipos, más partidos y más dinero. La discusión ahora pasa por descubrir si también tendrá la misma magia.