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Hace un año, en las Finales de 2019, Toronto Raptors se consagró campeón de la NBA al vencer a Golden State Warriors y se escapó de ese grupo de equipos que jamás ganaron un título. Fue un desahogo importante luego de varios años en los que esa hazaña parecía imposible. Sin embargo, el nacimiento de esa institución se dio en 1999 y el trayecto hacia la gloria fue mucho más corto que el de otras como Cleveland Cavaliers, que estuvo 46 temporadas hasta levantar el trofeo. Kawhi Leonard pasó de los canadienses a Los Ángeles Clippers para romper un maleficio similar, pero la eliminación de anoche volvió a demostrar que esta puede ser la franquicia más sufrida de la liga.

En los últimos cinco años, los angelinos se han encontrado con una situación inmejorable para quebrar la racha negativa que indica que todavía no han podido clasificarse a las Finales de Conferencia: estuvieron 3-1 arriba ante los Houston Rockets en 2015 y estaban con un récord idéntico ante los Denver Nuggets en estas Semifinales de Conferencia. No obstante, perdieron absolutamente todos los juegos posteriores a esa marca y quedaron fuera de la lucha. La de esta temporada, en el contexto de la inclusión de Kawhi Leonard y Paul George, es incluso más dolorosa y sorpresiva. Pero no es una excepción, sino la norma.

Son cincuenta las campañas que este equipo ha pasado en la NBA: primero, como Buffalo Braves. Más adelante, ya en San Diego y como Clippers. Desde 1984, en Los Ángeles y bajo la denominación actual. Esas cinco décadas sin una participación en la serie decisiva de su Conferencia es la racha más larga no sólo en la competencia de básquet, sino en todos los deportes mayores de los Estados Unidos.

En total, los Clippers han contado con ocho encuentros en los que tuvieron la chance de dar ese paso al frente: uno en 1975 ante Washington Bullets, otro en 2006 frente a Phoenix Suns, tres en 2015 contra los Rockets y la misma cantidad en 2020 ante los Nuggets. Cayeron en todos ellos y poco importó la presencia del Big Three conformado por Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan o el dúo de aleros estelares respaldado por los dos ganadores de las últimas ediciones del premio al Mejor Sexto Hombre.

Charlotte Hornets y New Orleans Pelicans son los otros conjuntos que comparten ese estigma de no haber llegado a unas Finales de Conferencia en lo que va de su historia. Sin embargo, a la hora de analizar procesos, la realidad indica que los de North Carolina nacieron dieciocho años después y que los que actualmente disfrutan de Zion Williamson hicieron lo propio en 2002. Mercados pequeños con historias acotadas que no pueden compararse al poderío y las posibilidades que ha tenido la organización de Los Ángeles.

El contraste con los Lakers no hace más que consolidar esa condición de sufrimiento: durante los 36 años que compartieron ciudad, esa franquicia se coronó en ocho oportunidades. Entre 1984 y 2010, año del último título de los de Kobe Bryant y compañía, los Clippers participaron apenas cuatro veces de los playoffs. El arribo de un hombre como Leonard, capaz de liderar a los Raptors hacia la meta, hacía pensar que este era el año. Pero, al igual que en su pasado, deberán esperar un poco más para borrar esa imagen que es cada vez más clara.

Leandro Carranza | [email protected]
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